I Fossili
Testimonianze del passato
I Fossili
Cosa sono i fossili?
All'inizio del 1800 gli
scienziati giunsero alla
conclusione che i fossili
erano i resti più o meno
modificati di organismi
vissuti milioni di anni
prima, e da allora la
paleontologia, la scienza
che li studia, ha fatto
enormi balzi in avanti.
I Fossili
Cosa sono i fossili?
Più anticamente le idee
erano molto confuse e la
teoria maggiormente
accreditata considerava
i fossili, queste strane
pietre dalla forma
bizzarra, come forme di
vita a cui Dio non aveva
distribuito l'anima, in
due parole esseri viventi
mancati.
I Fossili
Cosa sono i fossili?
Un fossile può essere
costituito dai resti
conservati dell'organismo
stesso, dalle sue impronte sul
sedimento o dalle tracce
lasciate quando era in vita
(tracce fossili).
I Fossili
Perché avvenga la fossilizzazione è necessario
un rapido seppellimento. A questo segue
l'alterazione chimica, durante la quale vengono
ad aggiungersi alcuni minerali e ne vengono
rimossi altri.
I Fossili
Solo una piccolissima parte
degli organismi vissuti nel
passato si è conservata allo
stato fossile. Normalmente i
resti di un animale o di una
pianta si decompongono
completamente nel giro di
pochi anni non lasciando
alcuna traccia della loro
breve esistenza.
I Fossili
In quest'ottica si capisce
perché solo le rocce
sedimentarie possono
conservare dei fossili al loro
interno.
I Fossili
La paleontologia, è la branca
della geologia che si occupa
dello studio
delle antiche
forme di vita
e si basa sull'esame dei
fossili.
I Fossili
La maggior parte dei fossili ritrovati
rappresentano resti parziali di animali (denti,
ossa, frammenti di conchiglie ecc...), è infatti
molto raro ritrovare resti di animali completi.
I Fossili
Questi sono casi eccezionali
dovuti a speciali condizioni
climatiche e geologiche che
possono permettere una
perfetta conservazione
(come i mammut trovati
congelati nella tundra
siberiana e dell'Alaska, o i
resti di tardigradi scoperti in
una grotta, molto asciutta,
del Nevada).
I Fossili
La fossilizzazione
Esistono diverse modalità attraverso le quali i
resti di un essere
vivente possano
trasformarsi in
fossile: uno
molto spettacolare
è quello della
pietrificazione.
I Fossili
La fossilizzazione
Nella pietrificazione la
sostanza organica
originaria viene sostituita
da composti inorganici che
si trovano nelle acque
circolanti nel sottosuolo;
molti minerali possono
fungere da agenti
litificanti come la calcite o
la silice.
Tronco fossile
I Fossili
La fossilizzazione
Si considera un fossile anche una
semplice impronta:
I Fossili
La fossilizzazione
se per esempio una conchiglia,
rimasta sepolta nei sedimenti,
viene nel tempo
completamente sciolta dalle
acque sotterranee, nella
roccia sedimentaria potrebbe
rimanere una sua impronta (o
un suo calco esterno) in grado
di riprodurre fedelmente la
forma esterna originaria.
I Fossili
La fossilizzazione
La carbonizzazione è un altro
tipo di fossilizzazione ed è
particolarmente adatto alla
conservazione dei vegetali e
degli animali privi di "parti
dure".
I Fossili
La fossilizzazione
La carbonizzazione si ha
quando la pressione del
sedimento, che deve essere
molto "fine", provoca la
fuoriuscita dei componenti
liquidi e gassosi
dall'organismo e alla fine
rimane solo una sottile
pellicola esterna che
testimonia la sua presenza.
I Fossili
La fossilizzazione
Molti resti di insetti
preistorici sono giunti
fino a noi intrappolati
nell'ambra.
I Fossili
La fossilizzazione
L’ambra è una comune resina di una pianta
preistorica che ha inglobato l'insetto quando
era ancora liquida; con il passare del tempo
questa resina si è indurita fino a diventare
dura come una roccia ed ha trattenuto al suo
interno l'insetto.
I Fossili
La fossilizzazione
La mummificazione avviene se
l’organismo interessato
subisce, subito dopo la morte,
una rapida ed intensa
disidratazione dovuta alla
permanenza in ambienti aridi,
sia caldi che freddi, in questo
caso la conservazione è resa
possibile dal blocco dell’attività
batterica, ostacolata dalla
mancanza d’acqua.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Quando gli studiosi si resero
conto che a particolari periodi
della storia della Terra
corrispondevano particolari
fossili, questi diventarono il
mezzo migliore per correlare
rocce della stessa età, ma
presenti in regioni diverse.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Sono quindi stati individuati
dei fossili guida, cioè fossili di
quegli organismi che ebbero
una contemporanea e ampia
distribuzione geografica, e
una durata molto limitata nel
tempo; la presenza di questi
fossili in rocce diverse indica
che queste hanno la stessa
età.
I Fossili
L’importanza dei fossili
I fossili possono fornire importanti
informazioni anche sulle caratteristiche
dell’organismo e dell'ambiente del passato in
cui è vissuto.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Le impronte fossili possono
dirci come si muovevano gli
animali, se erano quadrupedi o
bipedi, possono fornirci
indicazioni sul loro habitat e i
loro comportamenti, possono
aiutare a determinarne mole e
dimensioni.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Uno degli aspetti più importanti messi in luce
dallo studio dei fossili è che nelle passate
ere geologiche sono vissuti animali e piante
diversi da quelli attualmente viventi e che
più volte, passando da uno strato
ad un altro, le antiche faune e flore
sono mutate radicalmente (con
estinzioni e comparsa di nuove
specie)
I Fossili
L’importanza dei fossili
I fossili rivelano che in nessun
momento tutte le specie
vissute sulla Terra sono
coesistite e che gli organismi
antichi erano in vario grado
dissimili dalle forme attuali.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Inoltre piante e animali appaiono in
successione cronologica nelle testimonianze
fossili, indicando che le linee si sono
irradiate attraverso il tempo.
I Fossili
L’importanza dei fossili
I paleontologi hanno potuto dimostrare che
studiando i diversi strati rocciosi si vede
che gruppi diversi di organismi hanno
antenati comuni con caratteristiche
intermedie.
I Fossili
L’importanza dei fossili
Tutta la straordinaria
varietà di esseri
viventi che oggi
popolano la Terra è il
frutto di 3,5 miliardi
di anni di evoluzione
iniziata partendo da
microscopici organismi
unicellulari: i batteri.
Fine
