La vita si evolve su una Terra dinamica e la
modifica continuamente.
6.1 La testimonianza della vita passata è stata conservata grazie ai fossili. I fossili
documentano la presenza di vita all'inizio della storia della terra e la successiva
evoluzione della vita nel corso di miliardi di anni.
6.2 L’evoluzione che comprende l’origine e l’estinzione
delle specie, è un processo naturale continuo. I
cambiamenti della Terra e dei suoi ecosistemi
determinano quali individui, popolazioni, specie
sopravvivono. Come risultato dei processi dinamici
della Terra, la vita si è adattata attraverso
l’evoluzione a nicchie nuove, diverse e in continuo
cambiamento.
Un fossile di ammonite, un mollusco estinto che viveva negli oceani imparentato con il
moderno nautilus. Le ammoninti si sono sviluppate circa 400 milioni di anni fa ed
erano molto abbondati negli oceani finchè circa 65 milioni di anni fa l'impatto di un
asteroide sulla Terra causò un fenomeno di estinzione globale di questi molluschi
cefalopodi.
6.3 La diversità biologica, passata e presente, è vasta e in gran parte ancora da
scoprire. Nuove specie di viventi e organismi fossili sono continuamente scoperti
e identificati. Tutta questa diversità è collegata alla vita attraverso l’evoluzione.
6.4 Le più complesse forme di vita e gli ecosistemi sono nati durante la storia della
Terra. Questa complessità è emersa in associazione con gli adattamenti al
costante cambiamento degli habitat. Non sempre, tuttavia, l’evoluzione causa
maggiore complessità; gli organismi, adattandosi al cambiamento degli ambienti
locali, possono anche diventare più semplici.
6.5 I microrganismi hanno dominato la biosfera antica e continuano ancora oggi a
essere il gruppo più diffuso, abbondante, e diversificato di organismi sul
pianeta. I microbi cambiano la chimica della superficie della Terra e svolgono un
ruolo cruciale nella ciclizzazione dei nutrienti all’interno della maggior parte
degli ecosistemi.
6.6 La maggior parte delle estinzioni si verificano quando le condizioni globali
cambiano più velocemente di quanto le specie possano adattarsi in gran
numero. Le estinzioni di massa sono spesso seguite dall’origine di tante nuove
specie nel corso di milioni di anni poiché le specie superstiti si evolvono e
riempiono le nicchie ecologiche lasciate libere.
6.7 Le forme particolari di vita che esistono oggi, inclusi gli esseri umani, sono un
risultato unico della storia del sistema Terra. Se questa storia fosse stata anche
leggermente differente, le moderne forme di vita potrebbero essere
completamente diverse e gli esseri umani non si sarebbero mai evoluti.
6.8 La vita cambia le proprietà chimiche e fisiche della geosfera, idrosfera e atmosfera
terrestre. Gli organismi viventi hanno prodotto la maggior parte dell’ossigeno
presente nell’atmosfera mediante la fotosintesi e hanno fornito la sostanza per i
combustibili fossili e molte rocce sedimentarie. I reperti fossili permettono di capire
il significato della storia di questi cambiamenti.
6.9 La vita occupa una vasta gamma di ambienti della Terra, includendo gli ambienti
estremi. Alcuni microbi vivono nelle rocce chilometri sotto la superficie, all’interno
del ghiaccio, e nelle crepe del fondo marino, dove i caldi fluidi fuoriescono dalla
crosta oceanica. Alcuni di questi ambienti possono essere simili alle condizioni in cui
la vita ha avuto origine, e agli altri ambienti che esistono su altri pianeti e altre lune.
