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Fin dalla preistoria gli egizi furono devoti a divinità che assumevano sembianze di animali. Intorno al
4000 a.C. già iniziarono a creare utensili per cosmesi con forme di animali e a dipingere animali sugli
utensili.
Gli animali iniziarono ad essere impiegati per rappresentare alcune divinità locali intorno al 3500 a.C.
Le divinità in quell’epoca erano spesso rappresentate in forma umana anche se molte avevano però
teste di animali.
Molti amuleti avevano di conseguenza forma di animali.
Alcuni animali sacri venivano tenuti nei templi, come rappresentazioni viventi delle divinità.
Un esempio è il bue Apis.
Quando questi animali morivano venivano mummificati e sepolti in tombe speciali.
Si credeva che un animale mummificato potesse recare messaggi e preghiere alla divinità. Questa
concezione permise a molti templi di farne una fonte di guadagno. Si sono trovati infatti mummificati
animali di molti tipi: dai coccodrilli, ai gatti, agli ibis.
Animali e divinità nell'Antico Egitto
Il falco, che gli egiziani vedevano volare alto nel cielo e osservare tutte le cose sulla terra con vista
aguzza divenne per queste caratteristiche un naturale simbolo del sole. Il falco rappresentava diverse
forme del dio sole, quali Horus e Ra.
A partire dalla IV dinastia il faraone cominciò a chiamarsi “Figlio di Ra” mentre viene assimilato
direttamente al dio che per eccellenza è sentito come il protettore della monarchia faraonica, cioè
Horus.
Il falco, simbolo di queste due divinità (Horus e Ra) divenne quindi un modo di identificare la sovranità
del faraone. Falconi e dischi di sole con ali di falcone decorano quasi tutti i templi in Egitto.
Il serpente, e in particolare la femmina del cobra, è un serpente che, se minacciato, può dilatare la parte
posteriore della testa e tendere la pelle del collo fino ad assumere una forma simile a una racchetta,
posizione che gli consente di sputare il veleno contro l’aggressore.
Secondo i racconti mitologici egizi, la femmina del cobra è il simbolo della dea Wadjet (Uadjet).
In questa veste l’immagine del serpente femmina si trovava posta sulla fronte del faraone, colui che
rappresentava il dio solare Ra sulla terra. Quindi il serpente sulla corona del sovrano simboleggia la forza
distruttrice, al servizio del sovrano per sterminare i suoi nemici, che sono poi anche i nemici dell’Egitto,
ella proteggeva il faraone (e il sole) sputando veleno contro i nemici di questi.
Wadjet significa “La Verde”, “Quella del colore del papiro”, e divenne il simbolo della protettrice del
Basso Egitto, colei che proteggeva l’inondazione necessaria alla sopravvivenza del paese. Wadjet era
quindi una specie di “serpente buono”, che vegliava perché il mondo non precipitasse nel caos; in
generale invece i serpenti erano per lo più visti come animali pericolosi, indipendentemente dal fatto
che la specie cui appartenevano fosse velenosa o meno. Si credeva che l’aldilà fosse pieno di serpenti
che rappresentavano il potere del caos, che minacciava il buon funzionamento del mondo.
L’esempio principale di serpente “cattivo” era Apophis
terra che minacciava continuamente di distruggerla.
il grande serpente cosmico, avvolto intorno alla
Il sole era in continua lotta con Apophis per cercare di sconfiggerlo per ripristinare l’ordine nel modo. In
questa lotta, tutte le notti Apophis attaccava il sole mentre questo viaggiava sulla barca che lo portava
nell’aldilà. Apophis tentava di inghiottire tutta l’acqua del mare in modo di poter poi circondare la barca
e ogni notte le divinità che mantenevano l’ordine nel mondo riuscivano ad avere la meglio su di lui. Ma
questa vittoria non si poteva dare per scontata.
La mucca rappresentava la dea Hathor che era la principale divinità dell’amore e della fertilità,
governava la bellezza e la musica. Veniva spesso rappresentata con una donna con corna di mucca o
come una mucca che era uno dei molti simboli con cui venivano rappresentate le divinità materne. Il
latte aveva per gli egizi un particolare significato rituale di resurrezione e purificazione.
Il babbuino veniva associato con la divinità lunare Thot , che era anche il dio della saggezza. Molte
statuette o amuleti del dio lo mostrano come un babbuino seduto, spesso con le mani alzate e con
indosso un disco solare o una falce di luna in mano. Gli egiziani avevano creduto di notare che i babbuini
avevano l’abitudine di sedersi con la testa rivolta verso est poco prima del sorgere del sole e agitavano
le zampe quando vedevano il sole salire. Per questo motivo pensavano che i babbuini fossero in grado di
predire il sorgere del sole e di festeggiare con devozione l’evento, il babbuino divenne così il simbolo
della sapienza del mondo e come tale era ritenuto inventore della scrittura e patrono degli scribi.
Per quanto riguarda invece le scimmie in generale, erano tenute come animali domestici e si riteneva
che simboleggiassero l’amore e la fertilità.
Il cavallo fece un ingresso tardivo nell'Antico Egitto e probabilmente per questo nessuna divinità
egiziana si manifesta in forma di cavallo. Fu introdotto in Egitto durante il Medio Regno dagli invasori
Hyksos che insegnarono agli egiziani a cavalcare e a guidare il carro. Da allora l’allevamento dei cavalli
divenne una attività di grande prestigio, riservata ai grandi dignitari del regno.
Forse per ricordare l'operosità della mosca, che non sta mai ferma, il faraone dava come premio degli
amuleti in oro a forma di mosca ai soldati che avevano combattuto con particolare valore e abnegazione
in guerra.
L’”Ordine della mosca d’oro”, veniva conferito per azioni particolarmente ardite e coraggiose.
Sono stati ritrovati in Egitto arpioni e ami risalenti all’età della pietra, e questo ci fa capire che il pesce
del Nilo è sempre stato un’importante risorsa di cibo per la popolazione. Non era però un cibo ritenuto
molto pregiato, anzi piuttosto vile e comune, tanto che talvolta i sacerdoti o i dignitari si rifiutavano di
mangiarlo.
La pesca era anche un’azione simbolica, che manteneva l’ordine del mondo e eliminava il caos. Il caos
era descritto come ‘le acque primitive e gli Egizi avevano una certa forma di timore per tutto quello che
giaceva sotto il livello del mare.
L’antica parola egizia per la parole ‘anatra’ è ‘Geb’ associato al dio della terra. Nella concezione Egizia
del mondo, Geb era unito in matrimonio con la dea del cielo Nut.
L’anatra era anche sacra a Amon-Ra, insieme al gatto e all’ariete.
Animali della famiglia della pecora come l’ibex, la gazzella e l’antilope erano anche sacri alla dea del Nilo
Anukis ed erano associati con la fertilità.
Il gatto che per noi è un animale domestico in origine era un animale selvatico. Gli egizi iniziarono ad
addomesticarlo fra l’altro per la sua abilità a tenere lontani i piccoli roditori delle abitazioni e dalle
provviste di cibo. Una rappresentazione del dio del sole Ra fu “il grande gatto” protettore del corso
solare dalle insidie del serpente Aphopis. I gatti, e in particolare le gatte, dal Medio Regno vennero
considerati animali sacri alla dea Bastet, una divinità molto popolare, figlia di Ra, che regnava
sull’amore, sulla fertilità e sui giorni di festa.
Bastet veniva raffigurata come un gatto o con la testa di gatto e il corpo di donna. Uno dei suoi attributi
era la cesta, un oggetto che ancora oggi associamo ai gattini. Gatti sacri vivevano nel tempio di Bastet e
quando morivano venivano mummificati e rivestiti di bende di lino. Il loro capo veniva ricoperto da una
maschera in bronzo con la loro effige e la sepoltura consisteva in un sarcofago a forma di gatto seduto,
collocato poi nel cimitero del tempio.
Lo scarabeo rappresentava una forma del dio sole Ra. In natura, lo scarabeo compone una palla di sterco
fresco nella quale depone le uova e che poi fa rotolare in un luogo sicuro. Quando nascono i piccoli,
questi dipendono dallo sterco come fonte di nutrimento. Gli egizi, vedendo lo scarabeo uscire dalla palla
di sterco che poi spingeva, ritennero che l’insetto si creasse da sé e potesse essere paragonato al dio
sole che spinge davanti a sé la palla del sole. Quindi lo scarabeo fu venerato da un lato come “Khepri”,
colui che esce dalla terra, - un po’ come il sole che risorge ogni giorno- e dall’altro come Atum, dio
demiurgo, autocreatosi, origine degli dei e dell’intero universo.
Gli egizi pensavano infatti che sia la vita che l’ordine dell’universo avessero avuto origine da uno stato di
caos.
La pantera si riteneva avesse il potere di proteggere il sovrano. Era venerata perché connessa al dio sole
e alla dea del cielo.
L’ariete con le corna ricurve era uno degli animali sacri al dio sole Amon-Ra, ma anche a Khnum, divinità
che gli Egizi credevano fosse stato, con la sua ruota da ceramista, il creatore di tutti dal fango del Nilo.