GLI IDROCARBURI, IL PETROLIO
Il petrolio è la principale fonte di idrocarburi, è un liquido oleoso
di densità ~ 0,9 derivato dalla decomposizione di materiale
organico soprattutto di origine marina (plancton, alghe). Esso
contiene una grande quantità di alcani, lineari (molti) o ramificati
dal CH4 a C30 o più. I petroli della Pensilvania contengono 90% di
idrocarburi, quelli della California 50% ed il resto è costituito da
composti organici.
E' utilizzato come fonte di energia anche se per questo è "sotto
utilizzato", in realtà la produzione energetica nei motori sfrutta
il 35% dell'energia chimica contenuta.
Solo il 10% del petrolio estratto viene utilizzato come fonte di
materie chimiche primarie, che sono moltissime e vengono usate
per la chimica secondaria e terziaria.
Il carbonio inizia ad essere fissato (mediante il processo di fotosintesi)
nelle piante e poi negli animali; dopo la loro morte questo "carbonio
organico" è stato in massima parte ossidato e restituito all'atmosfera
sotto forma di CO2.
Solo una piccolissima parte di carbonio (circa lo 0,01-0,1%) riguarda
direttamente la formazione del petrolio. Per sfuggire all'ossidazione il
carbonio organico quindi non deve entrare in contatto con la geosfera, in
particolare deve essere protetto dall'ossigeno. Per questo si preserva
solamente nei sedimenti deposti in ambiente acquatico dove il tenore di
ossigeno è basso, si ritrova praticamente solo nelle rocce sedimentarie.
Se le condizioni sono favorevoli si può formare una "roccia madre", ossia una
roccia che contiene concentrazioni di carbonio organico tali da poter produrre
successivamente del petrolio in quantità apprezzabili (0,5% - 0,3 %). Gli
ambienti di sedimentazione più favorevoli perché una roccia possa diventare
"madre" sono quelli vicino alle coste, dove l'apporto di sostanze organiche è
maggiore, e quelli dove le acque sono tranquille così da permettere la
sedimentazione di particelle fini come lagune, estuari e scarpate continentali.
Una tipica formazione petrolifera
è costituita da rocce porose
impregnate di idrocarburi liquidi e
gassosi accompagnati da acque
salate circondate da rocce
impermeabili.
Le teoria sull’origine del petrolio
ipotizza tre stadi
fondamentali:
1) accumulo di materiali organici
(marini o salmastri)
2) Trasformazione parziale o
totale in materiale bituminoso
ad alto peso molecolare
(protopetrolio)
3) Maturazione del protopetrolio.
Andamento dei prezzi dal 1961 al 1990
Il primo decennio di questa fase è ancora caratterizzato da
quella stabilità dei prezzi che connotava il trentennio
precedente e che era espressione del dominio delle majors. A
partire dalla fine degli anni ‘60 cominciano, tuttavia, a
manifestarsi processi evolutivi che avrebbero portato al
superamento di quel circolo virtuoso, che si interruppe e
capovolse con le due crisi petrolifere del 1973-1974 e del
1978-1980. In concomitanza di questi due eventi storici, i
prezzi conobbero il più grande aumento della loro storia. Il
susseguente crollo della domanda, e con essa delle
quotazioni, caratterizzò invece la prima parte degli anni ‘80,
per poi lasciar spazio ad un nuovo ciclo espansivo.
Andamento del prezzo del petrolio dal 1970
al 2005
E dal 1991-2009
Da metà anni ’80 prende avvio una fase in cui le libere forze del mercato
prendono il sopravvento su ogni posizione di dominio delle grandi
multinazionali e su ogni politica di cartello.
I prezzi conoscono quindi una fase di grande instabilità, originata dal
concatenarsi di elementi di natura reale, geopolitica e finanziaria. Saranno
proprio questi ultimi, in particolare, a caratterizzare il primo decennio del
Nuovo Millennio, come ha dimostrato il picco di 145 doll./bbl (in termini
correnti) toccato nel luglio 2008 e il successivo drastico crollo dovuto al
fallimento di Lehman Brothers e di altre importanti istituzioni finanziarie
americane.
L’esplicitarsi della recessione economica a livello mondiale e il conseguente
declino dei consumi non hanno comunque impedito alle quotazioni di
risalire, mostrando di non rispondere unicamente alle dinamiche di domanda
ed offerta.
Andamento del prezzo del petrolio da aprile 2007 ad aprile
2009
Andamento “storico” del prezzo del petrolio
