La "biosfera solida" e la rivoluzione fotovoltaica in arrivo

La "biosfera solida" e la rivoluzione fotovoltaica in arrivo
La "biosfera solida" e la rivoluzione fotovoltaica in
arrivo
Il fotovoltaico è una grande rivoluzione “metabolica” dell’ecosistema in grado di creare una
“stereosfera” analoga alla “biosfera” che potrebbe alimentare l'intero ciclo di vita che rimane
all'ecosistema terrestre. Un articolo del Prof. Ugo Bardi dell’Università di Firenze, pubblicato sul blog
Effetto Risorse.
Ugo Bardi
“La vita non è altro che un elettrone che cerca un luogo in cui riposarsi” è una frase attribuita a
Albert Szent-Györgyi. Ed è vero: la base della vita organica per come la conosciamo è il risultato del
flusso di energia generato dalla fotosintesi.
La luce solare porta un elettrone a uno stato energetico più alto nella molecola di clorofilla. Poi,
l'elettrone eccitato giunge a riposare quando una molecola di CO2 reagisce con l'idrogeno strappato
da una molecola di H2O per formare le molecole organiche che sono alla base degli organismi.
Questa energia supporta la sostituzione delle molecole degradate di clorofilla e dei cloroplasti che le
contengono, con molecole nuove. Il ciclo viene chiamato “metabolismo” ed è in corso da miliardi
di anni sulla superficie della Terra. Continuerà ad andare avanti finché ci sarà luce solare per
alimentarlo e i nutrienti necessari che possono essere estratti dall'ambiente.
Ma, se la vita significa usare la luce per eccitare un elettrone ad uno stato energetico più alto, ne
segue che la clorofilla non è la sola entità che lo può fare.
Nella figura all'inizio di questo post, vedete l'equivalente a stato solido di una molecola di clorofilla:
una cella fotovoltaica a base di silicio.
Questa porta un elettrone ad uno stato energetico più alto, poi questo elettrone trova riposo dopo
aver dissipato il suo potenziale tramite reazioni chimiche o processi fisici. Ciò comporta l’uso di
potenziali generati per costruire nuove celle fotovoltaiche e le strutture relative per sostituire quelle
degradate. Analogamente al metabolismo biologico, possiamo chiamare questo processo
“metabolismo a stato solido”.
Quindi, le similitudini fra la catena metabolica basata sul carbonio e quella basata sul silicio sono
molte. Così tante che potremmo coniare il termine “stereosfera" (dal termine greco che significa
“solido”) come l'equivalente a stato solido della biosfera.
Sia la biosfera sia la stereosfera usano la luce solare come il potenziale energetico per
conservare il ciclo metabolico e costruiscono strutture metaboliche usando i nutrienti presi
dall'ambiente della superficie terrestre.
I nutriente principale della biosfera è il CO2, preso dall'atmosfera, mentre la stereosfera consuma
SiO2, prendendola dalla geosfera. Entrambe le catene metaboliche usano molti altri nutrienti: la
stereosfera può ridurre gli ossidi di metalli come alluminio, ferro e titanio e usarli come elementi
strutturali o funzionali nella loro forma metallica, mentre la biosfera usa principalmente polimeri di
carbonio per questo scopo.
La biosfera immagazzina informazioni principalmente in molecole specializzate a base di carbonio
chiamate acidi desossiribonucleici (DNA). La stereosfera le immagazzina principalmente in
componenti a base di silicio chiamati “transistor”.
Gli attuatori meccanici vengono chiamati “muscoli” nella biosfera, e sono basati sui filamenti di
proteine che si contraggono in conseguenza del cambiamento dei potenziali chimici.
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Gli elementi meccanici equivalenti della stereosfera vengono chiamati “motori” e sono basati sugli
effetti di campi magnetici sugli elementi metallici. Per ogni elemento di uno di questi sistemi è
possibile trovare un equivalente funzionale dell'altro, anche se la loro composizione e i loro
meccanismi di funzionamento sono di solito completamente diversi.
Una grande differenza fra i due sistemi è che la biosfera è basata su cellule microscopiche che si
auto riproducono.
La stereosfera, invece, non ha cellule riconoscibili e l'unità più piccola che si auto riproduce è una
cosa che potrebbe essere definita “fabbrica di impianti solari che si auto riproduce”.
Una fabbrica che può costruire non solo impianti solari, ma anche nuove fabbriche di impianti solari.
Ovviamente, un'entità del genere comprende diversi sottosistemi per estrazione, trasporto,
lavorazione, assemblaggio, ecc., e deve essere molto grande.
Oggi, tutti questi elementi sono incorporati nel sistema chiamato “sistema industriale,” definibile
anche come "tecnosfera". Questo sistema è alimentato, attualmente, principalmente da
combustibili fossili ma, in futuro, verrà trasformato in qualcosa di alimentato completamente dalla
dissipazione dei potenziali dell'energia solare.
Questo si può fare finché il flusso di energia generata dal sistema è maggiore o uguale all'energia
necessaria ad alimentare il ciclo metabolico. Questo requisito sembra essere ampiamente
soddisfatto dalle attuali tecnologie fotovoltaiche (e altre tecnologie rinnovabili).
Una questione cruciale di tutti i processi metabolici è se l'approvvigionamento di nutrienti (cioè i
minerali) può essere mantenuto per lungo tempo.
Riguardo alla biosfera, evidentemente, è così: i cicli geologici che riformano i nutrienti necessari sono
parte del concetto di “Gaia”, il sistema omeostatico che ha mantenuto viva la biosfera per quasi 4
miliardi di anni.
Riguardo alla stereosfera, gran parte dei nutrienti necessari sono abbondanti nella crosta terrestre
(silicio e alluminio sono quelli principali) e facilmente recuperabili e riciclabili se è disponibile energia
sufficiente. Naturalmente, la stereosfera avrà bisogno anche di metalli che sono rari nella crosta
terrestre, ma lo stesso requisito non ha impedito alla biosfera di persistere per miliardi di anni.
La geosfera può riciclare gli elementi chimici tramite processi naturali, ammesso che questi non
vengano consumati a tassi eccessivamente rapidi. Questo è ovviamente un problema complesso e
non possiamo escludere che il costo del recupero di alcuni elementi rari si rivelerà essere un
ostacolo fondamentale alla diffusione della stereosfera. Allo stesso tempo, tuttavia, non ci sono
prove che questo non sarà possibile.
Quindi, la stereosfera si può espandere sulla superficie terrestre e diventare un ciclo
metabolico grande e duraturo?
In linea di principio, sì, ma dovremmo tenere conto di un grande ostacolo che potrebbe impedire che
si verifichi questa evoluzione. Si tratta del “Effetto Allée”, ben noto per la biosfera e che, per
analogia, dovrebbe essere valido anche per la stereosfera.
L'idea dell'effetto Allée è che esiste una dimensione minima di una popolazione biologica che le
permette di essere stabile. Troppo pochi individui potrebbero non avere risorse sufficienti e
interazioni reciproche da resistere alle perturbazioni ed evitare l'estinzione.
Nel caso della stereosfera, l'effetto Allée significa che c'è una dimensione minima della
fabbrica che auto riproduce gli impianti solari che le permetterà di auto sostenersi e di durare a
lungo.
Abbiamo raggiunto il “punto di svolta" che porta a questa condizione? Attualmente è impossibile
dirlo, ma non possiamo escludere che sia stato raggiunto o che sarà raggiunto prima che
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l'esaurimento dei combustibili fossili porterà al collasso dell'attuale sistema industriale.
La questione successiva è se una stereosfera che si auto sostiene possa coesistere con la
biosfera organica.
Secondo la legge di Gause, ben nota in biologia, due diverse specie non possono coesistere nella
stessa nicchia ecologica. Di solito una delle due deve estinguersi o essere marginalizzata.
I sistemi a stato solido e fotosintetici sono in competizione fra loro per la luce solare, quindi se
l'efficienza della trasduzione dei sistemi a stato solido dovesse rivelarsi più alta di quella dei sistemi
fotosintetici, si potrebbe espandere a scapito della biosfera.
Ma non è una cosa ovvia. Le celle FV oggi sembrano essere più efficienti delle piante fotosintetiche
in termini della percentuale di energia solare trasformata, ma dobbiamo considerare tutto il ciclo
vitale dei sistemi e, attualmente, una valutazione affidabile è difficile.
Dovremmo tenere conto, comunque, che le creature a stato solido non hanno bisogni di acqua
liquida e di ossigeno, non sono limitate dai nutrienti locali e possono esistere in una gamma molto
più ampia di temperature rispetto a quelle biologiche.
Ciò significa che la stereosfera può espandersi ad aree proibite alla biosfera: deserti aridi, cime di
montagne, deserti polari e altro. Le creature basate sul silicio sono anche scarsamente condizionate
dalle radiazioni ionizzanti, quindi possono sopravvivere nello spazio senza problemi.
Queste considerazioni suggeriscono che la stereosfera potrebbe occupare aree e volumi dove
non si troverebbe in diretta competizione con la biosfera.
Le caratteristiche della stereosfera le permettono anche la capacità di sopravvivere alle catastrofi
che potrebbero danneggiare profondamente la biosfera e che alla fine ne causeranno l'estinzione.
Per esempio, la stereosfera potrebbe sopravvivere ad un cambiamento climatico
improvviso (anche se non ad una “Catastrofe di Venere” del tipo di cui parla James Hansen). Sul
lungo termine, in ogni caso, la biosfera terrestre è destinata ad essere sterilizzata dall'aumento
dell'intensità della radiazione solare in tempi di più o meno un miliardo di anni.
La stereosfera non verrebbe colpita da questo effetto e potrebbe continuare ad esistere per i 5
miliardi di anni in cui il sole rimarrà nella sequenza principale. Probabilmente, potrebbe persistere
molto più a lungo, anche dopo le complesse trasformazioni che porterebbero il sole a diventare una
nana bianca. Una nana bianca potrebbe in realtà alimentare sistemi FV forse per un trilione di anni!
Una serie di considerazioni del Prof. Ugo Bardi più dettagliate su un tema collegato si possono
trovare in questo articolo su “Biophysical Economics and Resource Quality”, BERQ.
Articolo già pubblicato sul blog Effetto Risorse, riprodotto su QualEnergia.it con l’autorizzazione
dell’autore.
Ugo Bardi
URL di origine (Salvata il 09/06/2017 - 09:47):
http://www.qualenergia.it/articoli/20160928-la-stereosfera-e-la-rivoluzione-fotovoltaica-in-arrivo
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