SPARLARE DI SCIENZA
Che cosa sono i virus? Dare una risposta precisa a questa
domanda è sempre stato piuttosto difficile, anche perché nel
tentativo ci si imbatte subito in una grande questione ancora
aperta: sono vivi oppure no?
Molti virologi ritengono che i virus non siano organismi viventi,
ma complicate combinazioni di molecole; altri, invece, li
considerano una forma di vita molto particolare, ma pur sempre
vita. Quello che è certo, però, è che oggi sappiamo bene che
cosa i virus non sono e possiamo descriverli con un certo grado
di accuratezza.
I virus, per esempio, non sono e non hanno cellule, e non sono
batteri come spesso capita di leggere o di sentire.
“
Avrebbero contratto il virus della Serratia, un batterio cosiddetto Gram
negativo che nei loro piccoli corpi, debilitati a quanto pare da precedenti
patologie, ha avuto un effetto letale
”
PHOTOS.COM
vIrus,
QUesti
scoNosciUti
I virus, infatti, sono tutti parassiti intracellulari: per potersi
riprodurre, hanno bisogno delle cellule di un altro organismo, sia
esso un batterio, un vegetale o un animale. Questo perché
nessun virus può tradurre da solo un RNA messaggero in una
proteina. Al di fuori di una cellula ospite, dunque, un virus non
può fare praticamente nulla.
SE È UN VIRUS NON È UN BATTERIO
Altro errore molto comune è quello di confondere virus e batteri,
forse perché si tratta sempre di entità oppure organismi molto
piccoli, invisibili a occhio nudo. Le analogie, però, si fermano qui,
come si può vedere dalla tabella seguente.
BATTERI
VIRUS
Dimensioni
Tipicamente comprese tra
1 e 100 micron.
In genere qualche decina o
poche centinaia di nanometri,
tanto che per molto tempo per
il loro isolamento sono stati
usati filtri con pori di 200-300
nm di diametro. Alcuni anni
fa, però, è stato scoperto in
un’ameba un virus gigante,
il mimivurs, con un diametro
totale di circa 750 nm.
Struttura
Cellula procariote, avvolta
da una membrana e
da una parete cellulare
rigida. Talvolta, all’esterno
può essere presente un
ulteriore rivestimento, la
capsula. Non c’è nucleo, il
materiale genetico (DNA)
è disperso nel citoplasma,
in genere sotto forma di
cromosoma circolare. Sono
presenti i ribosomi, gli
organuli necessari per la
sintesi proteica.
Manca qualsiasi organizzazione
di tipo cellulare. Un virus è
costituito da DNA o RNA
avvolto da un capside proteico.
Riproduzione
Avviene per fissione binaria
ed è autonoma.
Per riprodursi il virus sfrutta
l’apparato di sintesi proteica
della cellula ospite, che
produce sia le proteine del
capside, sia quelle necessarie
per duplicare il materiale
genetico. Non c’è fissione,
ma assemblaggio di nuove
particelle virali a partire dalle
componenti “grezze”.
Terapie contro
i patogeni
Antibiotici, che sono
completamente inefficaci
contro i virus. In alcuni casi,
vaccinazione preventiva.
Antivirali, sviluppati solo di
recente e solo per alcuni virus.
In certi casi, vaccinazione
preventiva.
Da un servizio di cronaca del Tg5 del 12 maggio 2011.
“
Salk avrebbe iniettato il vaccino a 2 milioni di bambini e un successivo
esame del sangue avrebbe stabilito se i soggetti trattati avessero realmente
acquisito l’immunità. Ma questa verifica avrebbe richiesto milioni di test di
neutralizzazione; il che significava che il siero sanguigno prelevato dai
soggetti inoculati sarebbe stato posto in una coltura cellulare insieme a
cellule vive di virus della polio
”
R. Skloot (trad. it), La vita immortale di Henrietta Lacks, Adelphi,
Milano 2011, p. 119.
PARASSITI PER FORZA
Potremmo definire i virus come entità biologiche di forme
differenti costituite da un genoma – che può essere di DNA o di
RNA – racchiuso da un involucro proteico che consente il
trasferimento del genoma stesso da una cellula ospite a un’altra.
m Batteriofago.
SHUTTERSTOCK.COM
In rete!
58
OTTOBRE 2012
A lezione di virus Blog di
Vincent Racaniello, virologo
al Columbia University
Medical Center di New York,
con notizie, spiegazioni e i
podcast di tutte le sue lezioni.
www.virology.ws
