I disturbi d'ansia nei bambini e negli adolescenti
21 novembre 2004 - a cura di Antonio d'Amore, Psicologo e Psicoterapeuta I disturbi d'ansia interessano i bambini e gli adolescenti così come gli adulti. Infatti, studi
epidemiologici recenti hanno evidenziato che una percentuale considerevole (oltre il 13%) dei
ragazzi, d'età compresa tra i 9 ed i 17 anni, soffre di uno dei seguenti disturbi:
-
il disturbo d'ansia da separazione;
il disturbo d'ansia generalizzata;
la fobia sociale;
il disturbo ossessivo-compulsivo.
Le caratteristiche
Ciascun disturbo d'ansia ha caratteristiche distintive proprie.
Il Disturbo d'Ansia da Separazione (DAS) interessa il 4% circa della popolazione d'età
compresa tra i 9 ed i 17 anni ed è più diffuso tra le femmine. Il DAS è caratterizzato da ansia
eccessiva e patologica che fa seguito ad una separazione temporanea dai genitori, o da chi si
prende cura di loro (le cosiddette figure d'attaccamento). L'ansia che fa seguito alla separazione
dalle figure d'attaccamento è un fenomeno normale nei bambini di pochi anni, ma è patologica
nei bambini più grandi o negli adolescenti. I bambini con DAS possono rifiutare di rimanere in
una stanza da soli e mostrano, di solito, un comportamento "appiccicoso" nei confronti dei
genitori. Questo loro bisogno rende perciò difficile la partecipazione ad attività tipo campeggi, o
il trascorrere qualche giorno a casa d'amici senza i genitori, o talvolta, semplicemente l'andare a
scuola.
Lamentele riguardanti problemi fisici, come mal di stomaco, cefalea, nausea, vomito, sono
comuni quando viene preannunciata o si verifica una separazione.
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Il DAS spesso è abbinato alla depressione e ad un'intensa ed immotivata paura che qualche
incidente o malattia possa capitare, all'improvviso, ad uno dei familiari.
Pur avendo un alto tasso di remissione spontanea, in alcuni casi, il DAS dura a lungo e
costituisce il precursore del Disturbo da Attacchi di Panico con Agorafobia, che si presenta in
età adulta.
Il Disturbo d'Ansia Generalizzata (DAG), interessa il 3 % circa della popolazione d'età compresa
tra i 9 ed i 17 anni ed è caratterizzato da preoccupazione eccessiva e patologica relativamente
ad alcune delle seguenti aree:
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la prestazione scolastica;
la prestazione sportiva;
la puntualità;
la propria salute o quella dei familiari;
il verificarsi di eventi catastrofici tipo terremoti.
La preoccupazione è presente anche se, per esempio, nel passato le prestazioni scolastiche e
sportive sono state buone, o se gli eventi catastrofici si sono verificati in luoghi molto lontani.
Queste persone tendono a ripetere più volte un compito, se notano piccole imperfezioni, ed a
cercare continuamente l'approvazione e la rassicurazione da parte degli altri.
La Fobia Sociale, nella popolazione d'età compresa tra i 9 ed i 17 anni, interessa una fetta che
varia, secondo il livello di gravità ed il metodo di accertamento, tra il 3% ed il 13%. La fobia
sociale è più diffusa tra le femmine ed è caratterizzata da una persistente paura di apparire
imbarazzati nelle varie situazioni sociali della vita quotidiana, per esempio, quando si deve
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parlare in classe, o effettuare una prestazione sportiva alla presenza di spettatori, o
semplicemente mangiare e bere in un luogo pubblico.
La sensazione d'ansia in queste situazioni può provocare reazioni fisiche del tipo:
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palpitazioni;
tremori;
sudorazione eccessiva;
diarrea;
rossore alle guance;
tensione muscolare.
Gli adolescenti con questo disturbo, di solito, sono in grado di riconoscere che la loro paura è
eccessiva ed irrazionale, anche se questo riconoscimento non evita il ripresentarsi della
sintomatologia. I bambini più piccoli, di contro, possono non riconoscere che la propria è una
paura esagerata ed irrazionale, ma temere ugualmente che gli altri possano notarla e
considerarla strana o puerile. Il Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC), interessa lo 0,5% circa dei bambini ed il 2% circa
degli adolescenti ed è caratterizzato dalla presenza ricorrente di ossessioni e compulsioni. Le ossessioni sono idee, pensieri e immagini, che hanno come contenuto situazioni assurde o
prive di senso. Le compulsioni sono comportamenti (ad es. lavarsi le mani) o atti mentali (ad es.
contare) ripetitivi ed intenzionali che vengono eseguiti in risposta ad un'ossessione. Le
compulsioni hanno come effetto:
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la riduzione del livello d'ansia che accompagna le ossessioni;
la prevenzione del verificarsi di eventi o situazioni fortemente temute dalla persona. 3/4
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La cura
Per i disturbi d'ansia che interessano i bambini e gli adolescenti, così come per gli adulti, sono
disponibili due tipi di trattamento: i farmaci e la psicoterapia, i quali possono essere utilizzati
separatamente o in combinazione.
Nonostante la consistente diffusione dei disturbi d'ansia tra i bambini e gli adolescenti, sono
stati fatti solo pochi studi per controllare l'efficacia dei trattamenti in questa fascia d'età.
FONTI D'INFORMAZIONE - American Psychiatric Association. DSM-IV-TR: Manuale diagnostico e statistico dei
disturbi mentali, Text Revision. Editrice Masson, 2002.
American Academy of Child and Adolescent Psychiatry .
The Surgeon General. Mental health: a report of the Surgeon General. 1999
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