Il sistema endocrino
Gestito da messaggeri chimici
Gli ormoni sono secreti dalle ghiandole endocrine e dalle cellule neurosecretrici.
Sono molecole biologiche abbastanza piccole e presenti in piccole o piccolissime quantità nel sangue.
L’insieme delle cellule che secernono gli ormoni costituisce il sistema endocrino, il principale sistema di
regolazione chimica dell’organismo.
Il sistema endocrino spesso collabora con l’altro principale sistema di coordinazione del corpo, il sistema
nervoso.
Un numero ridotto di composti chimici si comporta da ormone nel sistema endocrino e da messaggero chimico
nel sistema nervoso. (es. noradrenalina)
Gli ormoni agiscono sulle cellule bersaglio mediante due principali meccanismi di trasmissione del segnale:
Gli ormoni liposolubili si legano ai recettori che si trovano all’interno della cellula.
Gli ormoni steroidei, per esempio gli ormoni sessuali testosterone ed estrogeni, sono molecole piccole e apolari
che possono diffondere attraverso la membrana fosfolipidica delle cellule.
Il sistema endocrino umano
Il sistema endocrino comprende più di una dozzina di ghiandole che secernono più di 50 ormoni.
Ipotalamo, ipofisi, tiroide, paratiroidi, timo, ghiandole surrenali, pancreas, ovaie, testicoli
Alcune sono solo ghiandole endocrine, poiché hanno come unica e principale funzione quella di secernere
ormoni nel sangue.
Diverse altre ghiandole, invece, hanno funzioni sia endocrine, sia esocrine, cioè secernono sia sostanze che
riversano all’esterno del corpo, sia sostanze che riversano in cavità comunicanti con l’esterno. (es. Pancreas)
Molti ormoni hanno un’ampia gamma di cellule bersaglio.
Altri ormoni, invece, esercitano la loro azione solo su pochi tipi di cellule bersaglio.
L’ipotalamo è strettamente connesso all’ipofisi e collega tra loro i sistemi nervoso ed endocrino
L’ipotalamo è il principale centro di controllo del sistema endocrino e utilizza l’ipofisi per comunicare con altre
ghiandole.
L’ipotalamo controlla il lobo anteriore dell’ipofisi (adenoipofisi) secernendo due tipi di ormoni nei brevi vasi
sanguigni che collegano i due organi:
gli ormoni di rilascio stimolano la secrezione di ormoni da parte dell’adenoipofisi;
gli ormoni di inibizione la bloccano.
Le cellule neurosecretrici del lobo posteriore dell’ipofisi (neuroipofisi) sintetizzano l’ossitocina e l’ormone
antidiuretico (ADH).
Il lobo anteriore dell’ipofisi (adenoipofisi) secerne l’ormone tireotropo (TSH), l’ormone adrenocorticotropo
(ACTH), l’ormone follicolostimolante (FSH), l’ormone luteinizzante (LH), l’ormone della crescita (GH), la
prolattina (PRL) e le endorfine.
La secrezione della tiroxina da parte della tiroide è controllata da meccanismi a feedback negativo.
Ormoni e omeostasi
La tiroide regola lo sviluppo e il metabolismo
La tiroide produce due ormoni amminici molto simili tra loro, entrambi contenenti iodio:
la tiroxina, spesso chiamata T4 perché la sua molecole contiene quattro atomi di iodio.
la tiiodotironina, detta anche T3 perché contiene tre atomi di iodio.
La presenza nel sangue di quantità eccessive o ridotte di degli ormoni tiroidei può determinare gravi malattie
metaboliche.
La mancanza degli ormoni T3 e T4 provoca l’interruzione di uno dei meccanismi a feedback che controllano
l’attività tiroidea.
Gli ormoni prodotti dalla tiroide e dalle paratiroidi regolano l’omeostasi del calcio
La concentrazione ematica del calcio è regolata da due ormoni peptidici: la calciotonina, prodotta dalla tiroide,
e l’ormone paratiroideo (PTH), sintetizzato dalle paratiroidi.
Questi due ormoni sono detti ormoni antagonisti perché producono effetti opposti tra loro: la calciotonina fa
abbassare la calcemia, mentre il PTH la fa aumentare. Entrambi concorrono alla regolazione della
concentrazione del calcio nel sangue.
Il pancreas endocrino regola il livello di glucosio nel sangue
Il pancreas è formato da gruppi di cellule endocrine che formano le cosiddette isole di Langerhans, le quali
producono due ormoni che giocano un ruolo primario nella regolazione del rifornimento energetico diretto alle
cellule: l’insulina, sintetizzata dalle cellule beta; Il glucagone, prodotto dalle cellule alfa.
L’insulina fa sì che le cellule prelevino più glucosio dal sangue e stimola il metabolismo cellulare del glucosio.
Il glucagone rende disponibili le molecole energetiche, inducendo le cellule del fegato a demolire il glicogeno
in glucosio, che viene poi rilasciato nel sangue.
Il diabete è una malattia endocrina piuttosto comune
Il diabete mellito è una grave malattia ormonale che colpisce circa il 5% della popolazione occidentale.
Si manifesta quando non vi è sufficiente quantità di insulina nel sangue (diabete di tipo I o insulinodipendente); oppure quando le cellule non sono in grado di rispondere all’insulina (diabete di tipo II o insulinoindipendente).
Le gonadi secernono gli ormoni sessuali
Gli ormoni sessuali sono ormoni steroidei che regolano la crescita e lo sviluppo dell’individuo nonché i cicli
riproduttivi e il comportamento sessuale.
Gli estrogeni, i progestinici e gli androgeni sono prodotti dalle gonadi e la loro sintesi è regolata dall’ipotalamo
e dal lobo anteriore dell’ipofisi.
Gli estrogeni regolano il funzionamento del sistema riproduttore femminile e lo sviluppo di determinati caratteri
femminili.
I progestinici sono coinvolti soprattutto nella preparazione dell’utero per garantire all’embrione condizioni di
sviluppo adeguate.
Gli androgeni stimolano lo sviluppo e il mantenimento del sistema riproduttore maschile. (Testosterone)
Le ghiandole surrenali attivano la risposta corporea allo stress
Le ghiandole surrenali sono composte da due regioni: la midollare, più interna, e la corticale, più esterna.
La midollare surrenale produce ormoni che assicurano una risposta rapida e immediata a situazioni di stress.
Le cellule dell’ipotalamo attivate da situazioni di stress, mandano a loro volta impulsi a cellule nervose del
midollo spinale che si estendono fino alla midollare surrenale, la quale di conseguenza rilascia nel sangue
adrenalina e noradrenalina.
Questi due ormoni inducono le cellule del fegato a liberare glucosio, aumentandone così la disponibilità per il
lavoro cellulare.
L’ACTH, prodotta dall’adenoipofisi, induce la produzione di una famiglia di ormoni steroidei, detti
corticosteroidi, da parte della corticale surrenale.
Nell’organismo umano, i due tipi principali di corticosteroidi sono i mineralcorticoidi e i glicocorticoidi.
I mineralcorticoidi agiscono principalmente sull’equilibrio idro-salino.
I glicocorticoidi agiscono soprattutto rendendo disponibile il glucosio per le cellule.
