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Dominio Eukaryota
Classificazione scientifica
Dominio: Eukaryota
Regni: Animalia (Animali)
Fungi (Funghi)
Plantae (Piante)
Protista (Protisti)
Gli eucarioti (dominio Eukaryota) sono organismi viventi mono o pluricellulari costituiti da
cellule dotate di nucleo. Eukaryota (o eukarya) deriva dalla fusione dei due termini greci (eu,
perfetto) e (karyon, nucleo).
Le cellule, in base alla loro organizzazione interna, possono essere distinte in due grandi categorie:
• le cellule procarioti, prive di nucleo ben differenziato, esclusive dei procarioti (gruppo parafiletico);
• le cellule eucarioti (figura 1), con nucleo ben definito e isolato dal resto della cellula tramite
l'involucro nucleare, nel quale è racchiuso la maggior parte del materiale genetico, il DNA (una
parte è contenuta nei mitocondri).
Figura 1 – Cellula di organismo eucariote.
Altre differenze tra eucarioti e procarioti
Gli eucarioti si distinguono dai procarioti anche per numerose caratteristiche a livello molecolare quali,
ad esempio:
• diverse proprietà delle sequenze genomiche regolatrici;
• geni organizzati in introni ed esoni con conseguente processamento (splicing) del trascritto
primario;
• trascrizione e traduzione di un trascritto sono eventi separati nello spazio e nel tempo;
• i trascritti eucariotici non sono (quasi) mai policistronici, ossia portano una sola ORF;
• percentuale di DNA non codificante molto più elevata;
• DNA associato ad istoni;
• diversa percentuale di G-C nel genoma;
• presenza di colesterolo nella membrana cellulare.
Solo negli eucarioti si ha riproduzione sessuale: le cellule eucariote presentano due modi di
divisione: la mitosi e la meiosi. Tutte le cellule possono dividersi attraverso il processo di mitosi,
ma solo quelle diploidi possono subire la meiosi.
Origine degli eucarioti
La transizione dai procarioti agli eucarioti ha rappresentato una delle transizioni evolutive più
importanti; questa transizione, a detta di molti è seconda solo a quella dell'evoluzione delle cellule
fotosintetiche. Il problema di come possa essere avvenuto questo passaggio è attualmente fonte di
un'accesa discussione. Secondo l'ipotesi più diffusa, per circa 2 miliardi di anni, quindi per un
tempo maggiore alla metà di quello trascorso dall'inizio della vita, sono esistite solo cellule
procarioti.
Un'ipotesi d'evoluzione sostiene che si siano evolute quando certi procarioti si stabilirono all'interno
di altre cellule, secondo le stime all'incirca 1,5 miliardi di anni fa.
L'origine della cellula eucaristica è stata un enigma, ma ora vi sono sufficienti prove per affermare
che gli eucarioti derivano dai procarioti, attraverso il meccanismo di endosimbiosi seriale, proposto
in forma completa dalla studiosa Lynn Maryulis all'inizio degli anni 60. Questa origine può essere
distinta in due tappe:
• la prima comporta la formazione del fagocita primario
• la seconda comporta la non digestione degli organelli (perossisomi, mitocondri, cloroplasti).
Sistematica degli eucarioti
Secondo una tassonomia consolidata anche se ormai per vari aspetti obsoleta, gli eucarioti
pluricellulari vengono ripartiti fra i tre regni degli Animali, delle Piante e dei Funghi, mentre quelli
unicellulari vengono di solito riuniti (Robert Whittaker 1969, Carl Woese 1977) nel regno dei
Protisti. Le cellule di eucarioti contemplano forme molto differenti, che vanno dalle tondeggianti
alle allungate, da quelle irregolari a quelle ramificate.
Nelle cellule animali il nucleo è generalmente arrotondato o convesso ed è chiaramente separato e
circondato dal citoplasma; quest'ultimo ospita gli organuli che comprendono i mitocondri, la cui
forma è filamentosa o cilindrica; l'apparato di Golgi formato da cupolette rassomiglianti mezzelune
o di reticolo; e quindi il centro cellulare; alle volte sono presenti i lisosomi e i perissosomi; a tutti
questi elementi talvolta si aggiungono anche granulazioni, vacuoli, filamenti.
Le cellule vegetali sono notevolmente diverse nella forma e nella composizione, dato che sono
costituite da una parete di cellulosa, sulla quale vengono sospinti sia il nucleo sia il citoplasma da
alcuni grossi vacuoli acquosi. Rispetto alle cellule animali, può mancare il centro cellulare e,
talvolta, sono presenti i cloroplasti contenenti la clorofilla.
Successivamente però le alghe unicellulari sono state incluse, secondo la maggioranza degli
studiosi, nel regno delle Piante, e i rimanenti organismi unicellulari sono stati divisi da alcuni
studiosi in regni separati (Chromista e Protozoa per Thomas Cavalier-Smith). Recentemente, Sina
M. Adl ha proposto di dividerli in sei grandi gruppi: Amoebozoa, Opisthokonta (comprendenti
Animalia e Fungi), Rhizaria, Archaeplastida (comprendenti Plantae), Chromalveolata e Excavata.
Si riporta di seguito un esempio di albero filogenetico degli eucarioti: