Hubble scopre tracce d’acqua nell’atmosfera di 5 pianeti extrasolari
Ci sono tracce di acqua nell'atmosfera di cinque pianeti lontani dal nostro
Sistema Solare: la scoperta, pubblicata sull'Astrophysical Journal, si deve ai
dati inviati a Terra dal telescopio spaziale Hubble, i cui dati hanno permesso
per la prima volta di misurare e confrontare la firma, su mondi diversi, di
questo elemento indispensabile alla vita.
I cinque pianeti (che si chiamano Wasp-17b, HD209458b, Wasp-12b, Wasp19b e XO-1b) orbitano tutti vicino alle loro stelle e sono dei giganti simili a
Giove. Sono quindi ben lontani dall'essere mondi rocciosi confrontabili alla
Terra. La presenza dell'acqua è evidente in tutti, ma è particolarmente
evidente in HD209458b. Per il coordinatore della ricerca, il planetologo Avi
Mandell, Centro Goddard della Nasa, ''questo risultato apre le porte alla
possibilità di confrontare l'acqua presente nell'atmosfera di pianeti di tipo
diverso, dai mondi più freddi ai più caldi''.
La ricerca è stata condotta nell'ambito del censimento dei pianeti esterni al
Sistema Solare e della loro atmosfera, coordinato da L. Drake Deming,
dell'università del Maryland in College Park. Per individuare la presenza
dell'acqua nell'atmosfera è stato utilizzato lo strumento del telescopio Hubble
in grado di rilevare immagini nell'infrarosso.
''Analizzare l'atmosfera di un pianeta esterno al Sistema Solare è molto
difficile, ma siamo riusciti ad ottenere segnali molto chiari'', ha detto Deming.
Per Heather Knutson, del California Institute of Technology (Caltech), la cosa
importante che emerge dalla ricerca è che ''i pianeti con un'atmosfera umida
potrebbero essere molto più comuni di quanto si sia ritenuto finora''.
