L’HOMONALEDI,UNASCOPERTAMOLTOIMPORTANTE.
IfossilidiJohannesburg
IlnorddiJohannesburgèstatodefinitolaculladell’umanità.Neglianni’30e’40delsecoloscorsofurono
trovatimoltirepertifossilichefornironoleprimeimportantiinformazionisuinostriantenati.Poiper
decennilescopertesiaffievolirono.Oraperòdalleprofondecavernepresentiinquestaregioneemergono
duenuoverivelazionichepotrebberogettareunalucediversasulleoriginidelgenereumano.Inuna
cavernasisonotrovatemigliaiadiossachepotrebberoilluminareunperiododicircaunmilionedianni
dellanostraevoluzione,cherappresentadasempreunmisteroperlascienza.C’èunvuotonellastoria
narratodaifossiliedèproprioinquelvuotochesembracollocarsil’albadell’umanità:lanascitadelgenere
homoedèquestoilcapitolopiùimportanteemisteriosodellanostraevoluzione.
L’australopiteco
Primad’allorac’erailmondodell’australopiteco,unacreaturasimileallascimmia,conuncervellopiccolo.
Questoèilprototipodell’australopiteco:camminavaeretto,maappartenevaalmondodellescimmie.Sesi
vedesseunaustralopitecoinfondoaduncampodicalcio,moltoprobabilmentesichiamerebbelozooesi
chiederebbeseèscappataunascimmia.L’australopitecoèunascimmiabipede.Setornassimoindietronel
tempoincontreremmoquestianimalinellasavana,potremmovederlicamminarecomenoiinmodoeretto,
maconilcorpopiùpiccoloeavrebberodentiemandibolepiùgrandi.
L’Homoerectusel’Homohabilis
Lastoriadeifossililasciapresagirecheaduncertopunto,all’incircadueotremilionidiannifa,questi
australopitechidall’aspettoscimmiescodiederoorigineallaprimaspecieumana:l’Homoerectus.Questa
nuovaspecieavevauncervellopiùgrandeecominciòamaneggiareglistrumenti.Seoravedessimoun
Homoerectusinfondoaduncampodicalcio,chiameremmolapoliziadicendochec’èunuomoselvatico,e
chiederemmodiportarglideivestiti.
Ilpiùgrandemisteroconcuilapaleontologiasiconfrontaancoraoggi,consistenelcercaredicapirecome,
quandoedoveavvennelatransizionedall’australopitecoall’Homoerectus.Perannilasolaspeciechesi
palesò,colmandoinparteilgrandevuoto,ful’Homohabilis,dicuiperòfuronoscopertipiccoliframmenti,
troppopocoperpoterdefinireconprecisioneleoriginidelgenereumano.Maoraeccounanuovaluce.
Laculladell’umanità
Agosto2013,PedroBoschoff,unSudafricanodisoccupato,sidomandòsenonavessepotutofarequalche
soldofacendociòchepiùglipiaceva:cercarefossili.Inpassatoavevafattoilsoldato,l’avventurieroesiera
interessatodipaleontologia.Sirivolseadunprofessoreuniversitario,LeeBerger,persaperesepoteva
lavorareconluiall’università,perchécomeBergercredevachelaggiùc’eraancoramoltodascoprire.Lee
Bergeravevainiziatoadesplorarelazonanotacomeculladell’umanitàall’iniziodeglianniNovanta.In
diciottoannidiricercheavevatrovatosolopochifossiliisolati,unacosanoninsolitanelcampodella
paleontologiaumana.Irepertifossilirisalentiallaspecieumanasonoprobabilmenteglioggettipiùrarie
ricercatidellaterra:cisonopiùstudiosicheoggettidastudiare.
Iprimiascoprirelagrottanascosta
BergerconoscevaPedrodavent’annieglidissediandareascavarepervederesec’eraancoraqualche
fossiledascoprire.CipensòecontattòRickeSteven,duesuoiamicichefacevanopartediunasocietà
speleologica.Conloroavevaperlustratolecavernediquell’areaperanni.Cosìcominciaronodaipostipiù
conosciuti.Il13settembre2013diederoun’occhiataadunaseriedigrottechecredevanodiconoscere
bene.Illuogosichiama“Stellanascente”.Èunacavernaincredibile,c’èunpo’ditutto:cisonopassaggi
stretti,arrampicatesplendideeunagrottachiamata“Schienadeldrago”.Cominciaronoascavare.Rickcon
latelecameravolevariprenderel’insenaturaechiesedifarlopassaredaunastrettoia.Cosìsceserodauna
fenditura.Unavoltadentro,Stevensiaccorsecheessaproseguivasempreversoilbasso.Intuìche
scendevaverticalmenteechesottoisuoipiedic’erailvuoto.Cominciòascenderecercandodegliappigli
nelleparetieintantoandavasemprepiùgiù.Stevesiritrovòinunagrottanascosta;chiamòRick
chiedendoglidiraggiungerlo.
Lagrandescoperta
Lascopertastavasottoiloropiedi.Ilpavimentodellacavernaeradisseminatodipiccoleossa.Tralerocce
c’eranodeidenti:dovevaesserequalcosadiimportante.Perterrac’eranounamandibolaeuncranioconi
dentiattaccati.RickeStevescattaronodellefotoedeciserodimostrarleaPedro.Lamascellaconidenti
dovevatrattarsidiunominide.AndaronodalprofessorLeeBergerilqualevideunacosachenonavrebbe
maiimmaginatodivederesulloschermo:sitrattavadiunamandiboladeiprimiominidi.L’immagine
successivaritraevaunteschioeunamoltitudinediossa:noncredevaaisuoiocchi.
Leprimeipotesi
Lafamigliadegliominidicomprendetuttelecreaturechesisonoaffacciatenelcorsodell’evoluzione
umanaeincludel’australopiteco,l’Homoerectusenoistessi.Leesiconcentròsuunaquestione:achetipo
diominidiappartenevanoleossa?Pensòchesitrattassediunsingoloindividuo,probabilmenteunodegli
australopitechicheapparverosullascenacircaquattromilionidiannifa.Ilsolomododisaperlocon
certezzaeraquellodiriportareinsuperficieifossili.Decisechelastorianonpotevapiùaspettare.Inquella
cavernapotevanoessercilespiegazionidelleoriginidell’uomomoderno.
Allaricercadiscienziatismilzi
Leenonpotevacalarsipersonalmenteinquellastrettoiaperarrivareallacameradeifossili;inalcunipuntiil
suoaccessoèlargomenodiventicentimetri.Feceunappellodicendocheavevabisognodiscienziatismilzi,
nonclaustrofobiciedispostialavorareinunambientepericolosoechelivolevaadisposizioneilprimodi
novembre.Sicandidaronoseiscienziateesili.Nientedisimileerastatofattoinnessunluogo.
Lavoripreparatoriprimadell’esplorazione
Leeavrebbedovutopensareatutto:dalsostegnomedicoallasicurezza,allaprogettazione
dell’infrastrutturaedituttociòchevaaparipassoconl’esplorazionescientifica.PedroeRicknelcontempo
sioccupavanodell’infrastrutturasotterranea,posandocavidisicurezza,installandoluci,videocamere.
Graziealletelecamere,ogniangolodellagrottapotevaesseresorvegliatodallapostazionedicomando.
Intantolegiovaniscienziatefuronomesseallaprovanellecavernecircostanti.
Inizial’esplorazione
Cosìarrivòil10novembre,giornosceltoperiniziareleesplorazioni.Sceseroperprimeduespeleologhe,si
fecerostradanellecavitàsotterranee.C’eraunpuntomoltostrettocheleobbligavaastrisciaresulla
pancia.Arrivaronofinalmentenellagrotta:erabellissima:c’eraunmarediossaecapironosubitochenon
sitrattavadiossanormali.Dalpostodicomandovideroleduescienziateentrarenellacameraecominciare
conleprocedurescientifiche.Laprimaincursionenellacameradeifossiliduròunpaiod’ore,untempo
sufficientepercominciareascansionareemarcareiframmentidiossaeperverificareisistemidisicurezza.
Primorepertoportatoinsuperficie:lamascella
Dopoilrilievoarrivòilmomentodiportareinsuperficieilprimofossile:lamandibola.Allavistadelfossile
l’entusiasmosalì.Tuttod’untrattononsepperopiùchecosaesattamenteavesseroinmano.Quando
Bergervideperlaprimavoltaquell’ossomascellarepensòchefosseappartenutoprobabilmenteadun
australopiteco.Unadellecaratteristichepiùevidentidelvoltodiunaustralopitecosonolamascellaei
denti.ConlatransizionealgenereHomo,ilvoltodell’australopitecosicontrasseeidentiunitamentealla
mascellarimpicciolirono.
Unamascelladiunanuovaspecieumana
QuandoBergersiritrovòtralemaniquellamascellaintuìsubitocheeratroppopiccolaperessere
ricondottaadunaustralopiteco,perchéapparivapiuttostocomeunamascellaumana.Potevatrattarsidi
unnuovoesemplarediHomohabilis,oppurediunanuovaspeciediominidiingradodiacclararela
transizionedall’australopitecoall’Homoherectus.Ipotesicheaffiorarononellamentedell’anatomistaPeter
Schmitt,mentreanalizzavalamandibola.Graziealcomputersipotégenerarel’interoprofiloinmodo
speculare.Aquelpuntosiparagonòquellamandibolaaquelladell’Homohabilis.Confrontandoledue
mezzemandibolesinotòchequelladell’Homohabilisavevaunamorfologiapiùdritta,mentrequella
ritrovataavevaunacurvaturapiùpronunciata.
Lamandibolaritrovatanonappartenevanéall’Homohabilisnéaunaustralopiteco.Tutteleprecedenti
conoscenzesarebberodovuteesseremessedaparte.Nonerapossibileassociarequellamandibolaa
nessungruppofinoraconosciuto.Bisognavaricominciaredall’inizio.Lasperanzadelteamdipaleontologi
erachelealtreossapresentinellacavernapotesserochiarirelaconfusione.
Siriportanoinsuperficiealtreossa
Ognidiscesarivelavanovitàsorprendenti.Inseguitoanalizzandoleossariportateinsuperficiecapironoche
essenonpotevanoappartenereadununicoscheletro.Avevanoinmanoduefemoridellamedesimaparte
delcorpo,quindidovevatrattarsididuescheletri,poidivennerotre,quattro….Alloracapironochedoveva
trattarsidiqualcosadimoltospeciale.Trovaronoaltreossaelecatalogarono:cen’eranoovunque,anche
neipassaggicheconduconoallacamera.Manmanocheleossariaffioravano,l’immaginedegliominidi
cominciòadelinearsi.Iframmentidelleancheedeifemorilasciavanopresagirechesitrattassediominidi
eretti,lacuiandaturadovevaessereancoraprecaria.Dovevanoavereuncraniopiuttostopiccolo,molto
piùgrandediquellodiunoscimpanzé,macondentiemascellepiùprogrediti,similiaquellidelgenere
umano.L’ipotesipiùaccreditataèchecisitrovavadifronteadunanuovafamigliadiominidiapparsa
all’albadell’umanità:lasottofamigliachevienedopol’australopiteco,cheprecedeilgenerehomo.
Unaformadisepoltura?
Bergercapìchelachiaveperladefinizionediquestomisteroerailcranio.Nelfrattempodallacaverna
emerseundatostraordinario:leossapresentiappartenevanotuttealgenereumano,mentrenonc’erano
ossadialtrianimali.Disolitoquandoinunacavernasiscopronoframmentidiominidi,vicinositrovano
sempreossadialtrianimali,entratinellacavernapermangiareoportatilìdaaltrianimaliperessere
mangiati.Ipaleontologiritennerochel’accessoallacavernanonfossediversoduemilionidiannifa,
accessotalmentestrettochenonpermettevaallebestiedientrarvi.Sitrovaronodifronteadunaformadi
sepoltura.Sarebbestatoilprimocasodicultodeimorti.
Leprimesepolturenoterisalgonoacentomilaannifaadungenereumanoassolutamentepiùprogredito.
Sembracosìstranocheunessereumanosifosseoccupatodeipropridefunti,eppureèun’ipotesi
accreditata.Occorrerannoaltreanalisiperavvalorarel’ipotesidellasepoltura.
Ilfossilechiave:ilcranio
Ilrepertopiùimportantefulasciatoperultimo:ilcranio.Lasuaformaeledimensionidell’arcata
sopraccigliareeranodeterminantiperstabiliresefosseroaustralopitechiouomini.Ilcraniocustodivala
soluzionedell’enigma,lasuaformaeraimportante:eratondeggiantecomequelloumano,oppureerauna
viadimezzo?Ilcranioeratalmentesottilechesarebbepotutoandareinfrantumi,edestrarlofualquanto
difficile.Eraindiscutibilmenteilcraniodiunuomo.Unnuovomembrodelgenereumano.
Siamodifronteadunanuovaspecie
Ladomandaoraèquesta:qualinuoveconoscenzesull’albadell’umanitàsapràoffrirciquestanuova
scoperta?Orasiamocertichesitrattadelgenereominidi,ilnostrogenere.Siamodifronteadunanuova
specie.Nellagrottahannoscopertodiversecreature:maschi,femmine,giovani,anzianidiunanuovaspecie
delgenereumano.Iframmentirecuperatisonoquasiduemila,riconducibiliadunadozzinadiindividui.
Loscavosièprotrattopertresettimane.Gliscienziatisonoconsapevolidiaverperlustratosolola
superficiediciòchelagrottacustodisce.Seimesidopoloscavoiricercatorisiincontraronoadunsimposio
dovevenneroanalizzatiifossili.Loscheletrofuricomposto.
Siamodifronteadunnuovoantenatodell’uomomoderno.Leossaappartengonoadunanuovacreatura
diversadaquellaconosciutafinora.Hapiedi,manidentiassolutamenteumani,chemostranouna
morfologiaesternaumana,mentrelastrutturainterna,iltronco,l’architetturadellacolonnavertebraleeil
cervellosonopiùprimitivi.
HannochiamatoquestaspecieHomonaledi,dovenaledisignifica“stella”.Lacameranascostaèstata
chiamata“Cameradellestelle”.L’Homonaledièunaviadimezzotralascimmiael’uomo:hailcervelloeil
corpopiccoli,lebracciasimiliadunoscimpanzé,mahamaniepiediumani,sopraccigliapiccoleelunghe
gambecomequelledegliuomini.Probabilmentepercorrevalunghedistanze.Sitrattadicreaturein
procintodidiventareumane,mamoltovicinealmondodegliaustralopitechi.Comesianofiniteinquella
cavernaèancoraunmistero.Lamiglioreipotesiècheeranolìperchéqualcunoliavevaportati.Sel’uomo
naledisioccupavadeisuoidefunti,significachemalgradoilcervellofossepiccolodovevaaverecapacità
cognitiveemeccanismineurologiciparticolarmentesviluppatiequestorendelaricercainteressante.
L’evoluzioneumanaspessovienesintetizzatapermezzodiunalberogenealogicocheaffondalesueradici
neltempo,maquestasintesièimprecisaepocoveritiera.Lescopertesudafricanestannospalancandoun
nuovoscenarionellastoriadell’evoluzioneesulleoriginidelgenereumano.
AdattamentodeltestoacuradiClaudioRossi
Fonte:GiardinodiAlbert–filmdocumentariodellaTSIdel30gennaio2016.
L’albadell’umanità,diGrahamTowsley
