Il sistema endocrino
Il sistema endocrino o ormonale è un sistema che comprende l'insieme
di ghiandole e cellule (dette ghiandole endocrine e cellule endocrine) le quali secernono
nel sangue delle sostanze proteiche o lipidiche dette ormoni. Il sistema endocrino gestisce il
funzionamento dell'organismo umano o animale in collaborazione con il sistema nervoso. Tra i due
esiste un'importante connessione anatomica e funzionale, rappresentata dall'ipotalamo.Fino a poco
tempo fa si riteneva che gli ormoni fossero prodotti esclusivamente dalle ghiandole endocrine.
Oggi sappiamo che tale funzione appartiene anche a singole cellule o a gruppi di cellule, come
i neuroni o alcune cellule del sistema immunitario. Il cuore, per esempio, pur essendo un muscolo,
produce un ormone chiamato peptide atriale natriuretico (PAN), che viene secreto nel sangue e
aumenta l'escrezione di sodio a livello renale. Anche stomaco, tessuto adiposo, fegato
ed intestino hanno la capacità di produrre ormoni.
Attraverso il peduncolo ipofisario questa formazione anatomica regola l'attività dell'ipofisi, la più
importante ghiandola endocrina umana.
Posta alla base dell'encefalo e delle dimensioni di un fagiolo, l'ipofisi o ghiandola pituitaria,
controlla a sua volta il funzionamento di molte cellule, organi e tessuti.
Oltre all'ipofisi, le principali ghiandole endocrine sono:
la tiroide
le paratiroidi
la porzione endocrina del pancreas
le ghiandole o capsule surrenali
le gonadi
il timo
la ghiandola pineale (epifisi)
Il sistema endocrino tende a operare più lentamente del sistema nervoso , ma a produrre effetti più
duraturi . Gli ormoni ad azione più rapida inducono i loro effetti nel giro di alcuni secondi , quelli
ad azione più lenta possono impiegare varie ore . Tuttavia alcuni ormoni continuano ad agire per
ore dopo essere stati rilasciati . Dunque i tempi d’azione degli ormoni regolano processi che
possono durare minuti , ore o anche anni.
Esistono tre tipi fondamentali di ormoni:
ormoni amminici : derivati dalla modificazione di un singolo tipo di amminoacido
ormoni peptidici : composti da catene di amminoacidi
ormoni steroidei : costruiti a partire dalla molecola di colesterolo. ( sono secreti meno
ormoni steroidei rispetto a quelli peptidici)
Nel sistema endocrino gli ormoni sono trasportati dal flusso sanguigno e possono essere “captati”
da qualsiasi cellula che disponga del giusto “ricevitore”, che sono recettori proteici, anche noti
come cellula bersaglio . Questi possono legarsi solo con specifici ormoni .
Azione di un ormone peptidico :
Nelle cellule bersaglio degli ormoni peptidici i recettori ormonali sono localizzati sulla membrana
plasmatici e sono perciò sempre pronti a legarsi con gli ormoni nel momento in cui essi transitano
vicino alle cellule.
Azione di un ormone steroideo :
gli ormoni steroidei generalmente attraversano la membrana plasmatici cellulare per poi legarsi con
le proteine recettrici all’interno della cellula bersaglio ; il complesso ormone – recettore entra quindi
nel nucleo della cellula e si lega al suo DNA , attivando uno o più geni cellulari e inducendo la
produzione di una o più proteine. ( dal lungo processo si noti che questi ormoni sono i più lenti ) .
Feedback: le ghiandole endocrine non rilasciano continuamente ormoni , ma regolano la propria
attività in base alle necessità del corpo. Quasi tutta l’attività di secrezione ormonale è controllata
dal meccanismo di feedback negativo .
L'attività degli ormoni può essere:
endocrina: gli ormoni vengono rilasciati nel torrente circolatorio per raggiungere bersagli
lontani;
paracrina: gli ormoni sono rilasciati direttamente nell'organo o nel tessuto e hanno funzione
sulle cellule vicine;
autocrina: gli ormoni rilasciati hanno azione sulle stesse cellule che li hanno prodotti e
rilasciati (ciò permette di regolare finemente la produzione ormonale con il meccanismo di
feedback).
