La biologia dei gemelli
Gemelli Monozigoti e Dizigoti
I gemelli in biologia sono gli individui nati contemporaneamente (parto gemellare),
che è la regola nei grandi mammiferi (roditori, carnivori, e alcuni ungulati) ed è
dovuto alla maturazione e rilascio di parecchie uova, che possono essere fecondate
ognuna da un singolo spermatozoo. Negli ungulati superiori (ad esempio, cavalli, e
bovini) e nei primati, uomo compreso, di regola viene rilasciato un solo uovo per
ovulazione. Eccezioni di questa regola portano alla nascita dei gemelli dizogoti (DZ).
Analogamente, la poliovulazione conduce occasionalmente alla nascita di tre gemelli
trizigoti, o di quattro tetrazigoti. I gemelli DZ per questa ragione possono essere dello
stesso sesso o diverso e condividono il 50% del genoma (come i fratelli, nati da
gravidanze successive).
L’altra varietà di gemelli, i gemelli monozigoti (MZ), sono invece il risultato di una
normale fecondazione tra due gameti e la successiva divisione dello zigote in due
embrioni distinti che può avvenire tra la prima divisione e le prime fasi dell’impianto.
Non è nota la ragione biologica di questa scissione ma è plausibile ritenerla un fatto
del tutto accidentale. Se la separazione avviene nelle prime 120 ore dopo la
fecondazione (18-36% dei gemelli MZ) questi embrioni risulteranno dicorionicidiamniotici, se avviene entro la prima settimana (60-70% dei gemelli MZ) gli
embrioni risulteranno monocorionici-diamniotici. Se invece avviene dopo l'ottavo
giorno (circa 1% dei casi) gli embrioni saranno monocorionici-monoamniotici.
I
gemelli MZ, sono delle copie identiche (sempre dello stesso sesso) di uno stesso
individuo e possiedono lo corredo genetico.
L’incidenza dei gemelli MZ è di circa 4/1000 gravidanze che corrisponde a circa un
terzo di quelle DZ. Il tasso di mortalità prenatale nei gemelli MZ è comunque più
elevato di quelli DZ per l’aumentato rischio di malformazioni.
La definizione biologica dei gemelli e la diagnosi di zigosità viene effettuata
mediante studi di genetica molecolare, utilizzando marcatori polimorfi del DNA (gli
stessi che si utilizzano negli accertamenti di paternità!). La descrizione della placenta,
dell'amnios, del corion e le descrizioni fenotipiche (somiglianza) pur avendo qualche
valore potenziale, non devono mai esser impiegati nella diagnosi di zigosità.
L'andamento delle nascite dei gemelli DZ è differente nei diversi gruppi etnici. Le
percentuali più elevate si riscontrano nei neri e quelle più basse negli orientali. La
tribù yoruba della Nigeria detiene il primato mondiale delle nascite gemellari: uno
yoruba su undici ha un gemello - molto di più delle altre tribù della regione - anche se
la frequenza dei gemelli identici non è più elevata che in Europa o negli USA.
Questa elevata frequenza potrebbe essere in parte spiegata dalla dieta. La tribù si
nutre di una varietà di igname (una pianta della famiglia delle Dioscoreacee) che
contiene quantità elevate di estrogeni, e questi fanno aumentare l'FSH, l'ormone
follico-stimolante che può accelerare il ritmo dell'ovulazione. Quando gli yoruba si
inurbano la frequenza delle gravidanze gemellari diminuisce, presumibilmente a
causa del cambiamento di dieta. In ogni caso, per ragioni che ignoriamo, vi è sempre
una correlazione fra le alte frequenze di nascite gemellari e lavoro agricolo. Nei
caucasici, circa una gravidanza su 80 si conclude con la nascita di gemelli.
L'incidenza dei gemelli MZ è di circa 1/300 gravidanze. Gravidanze multiple (tre,
quattro, cinque) sono invece rare e variano tra 1 ogni 5.000 e 1 ogni 50 milioni di
nascite. La frequenza delle gravidanze gemellari è influenzata da fattori genetici e
ambientali. L'uso di farmaci stimolanti la fertilità ha ad esempio determinato un
significativo aumento della frequenza delle nascite multiple. E' accertata la familiarità
per la gemellarità DZ e non mancano osservazioni eclatanti, come quello
dell'americana Mary Austin, che durante 33 anni di matrimonio ha partorito 44 figli:
13 coppie di gemelli e 6 serie di triplette! Una sua sorella aveva dato alla luce 26 figli
e un'altra 41. Recentemente alcuni ricercatori hanno identificato un gene che mappa
sul cromosoma 3 (PPARG) che influenza significativamente la gemellarità DZ. In
particolare una variante di questo gene, sarebbe responsabile della sopravvivenza
intrauterina del co-gemello. Infatti, poiché nel 40% dei casi di gravidanze gemellari
DZ si osserva la nascita soltanto un co-gemello (quello non vitale o non nato viene
definito "gemello evanescente"), questo gene influenza la selettività nella perdita del
"gemello evanescente" contribuendo in tal modo alla nascita di gemelli DZ.
A conferma dell'esistenza di fattori genetici predisponenti alla nascita di gemelli DZ
vi è l'osservazione di elevati livelli dell'ormone FSH nel sangue di queste donne
(predisposte quindi ad avere ovulazioni multiple). Tuttavia al momento non è stata
fornita alcuna evidenza che mutazioni nel gene che produce FSH o in quello che
produce il suo recettore correlano con le gravidanze gemellari. Un altro gene che
mappa sul cromosoma 4 nell'uomo e che si ritrova anche nella pecora sembra
influenzare la gemellarità DZ, ma questo gene non è stato ancora identificato.
E' dimostrata anche l'influenza dell'età delle madri sulla frequenza di nascite
gemellari: tra i 15 e i 39 aumenta la probabilità di avere gemelli DZ, mentre dai 40 ai
44 anni aumenta la tendenza ad avere gemelli MZ. Secondo uno studio svedese,
hanno più spesso gemelli le madri non sposate che quelle sposate. La spiegazione
avanzata è che l'irregolarità dei rapporti sessuali fa sì che l'uovo in attesa rimanga non
fecondato per un periodo più lungo, e poiché inizia a deteriorarsi nell'utero, la sua
divisione diventa più probabile.
I Gemelli nella ricerche di Genetica
L'importanza dei gemelli nelle ricerche di genetica umana è stata inizialmente
compresa da sir Francis Galton, cugino di Charles Darwin, che nel 1874 propose lo
studio dei gemelli (o metodo dei gemelli) per capire gli effetti di ciò che egli chiamò
nature and nurture (eredità ed ambiente). Alla base di questo studio esiste il concetto
secondo il quale, se i fattori genetici rivestono un ruolo importante nell'eziologia di
un carattere (ad esempio, un malattia, un comportamento, il peso, l'altezza, ecc..),
quel carattere è più spesso concordante (cioè presente nei due membri della coppia)
nei gemelli MZ rispetto ai gemelli DZ. Il confronto tra il tasso di concordanza e di
discordanza (caratteri per i quali la coppia di gemelli differisce) fornisce uan misura
relativa dell'influenza dei geni su un determinato carattere (ereditabilità). Il metodo
più semplice per calcolare l'ereditabilità con il metodo dei gemelli è quello di
Holzinger:
CMZ - CDZ
H = -------------------100 - CDZ
dove H, è l'ereditabilità; CMZ, la percentuale di concordanza tra i gemelli MZ; CDZ, la
percentuale di concordanza tra i gemelli DZ.
Le stime di concordanza dipendono comunque dal metodo di accertamento e non
sono sempre libere da errori. La principale critica mossa al "metodo dei gemelli"
riguarda il fatto che i gemelli MZ e DZ condividono quasi sempre lo stesso ambiente,
è perciò fondamentale prestare massima attenzione al metodo sperimentale di studio.
Tuttavia questi studi hanno fornito indicazioni utili all'identificazione dei geni della
suscettibilità alla schizofrenia, all'ulcera peptica, all'intelligenza, all'altezza, alla
psoriasi, al diabete, all'asma, all'epilessia, alla ipertensione, alla percezione del tono
assoluto, all'ansietà, alla scoliosi.
I Gemelli evanescenti
Sebbene si verifichi uno solo parto gemellare ogni ottanta o novanta parti singoli di
bambini vivi, almeno un ottavo di tutte le gravidanze naturali è inizialmente
gemellare. Molti di noi mononati, in altri termini, hanno iniziato a vivere come
qualcosa di più: la metà di una coppia. L'impiego dell'ecografia ha permesso di
scoprire questo interessante fenomeno: ad una prima indagine ecografica spesso si
denotano due embrioni e all'esame successivo soltanto uno. A questo fenomeno è
stato il nome di "gemelli evanescenti" durante il terzo congresso internazionale di
gemellologia svoltosi a Gerusalemme nel 1980. Secondo il Dottor Blockage, il
fenomeno dei gemelli evanescenti è un fatto assolutamente fisiologico essendo così
comune nella specie umana. Il gemello che scompare durante il primo trimestre p in
genere assorbito dalla placenta o dall'altro gemello, e le tracce della sua esistenza
sono molto tenue o assenti, eccetto che tracce di DNA o ecografiche che potrebbe
avere lasciato. La morte del co-gemello costituisce una minaccia per l'altro e molte
anomalie dello sviluppo osservate in alcuni mononati potrebbero essere una
conseguenza di questi danni. La morte più tardiva di un co-gemello in alcune
situazioni, può seriamente danneggiare il gemello superstite attraverso l’anastomosi
vascolare tra la circolazione fetale nella placenta monocoriale. Ciò può determinare la
liberazione di tromboelastina che causa coagulazione intravascolare disseminata, e
mediante l’immissione di emboli nel circolo del gemello superstite. In entrambi i casi
di instaura ischemia e lacerazione con perdita di tessuto. La morte del co-gemello si
verifica nel 3% delle gravidanze vicino al termine. Circa l’1% dei gemelli MZ
presenta difetti cerebrali che originano per questo meccanismo. Questi eventi sono
piuttosto rari nei gemelli DZ, ma talvolta riscontrabili nei casi di anastomosi
vascolare instauratosi a seguito di fusione di due corion. L’anastomosi vascolare è
anche la causa dei gemelli “freemartins” nei bovini, ad indicare uno stato di pseudo-
ermafroditismo che si instaura nelle gravidanze gemellare di feti di sesso diverso. Il
mescolarsi del sangue arteriosi circolante, permette ad ormoni maschili di circolare
nel feto femminile compromettendo l’apparato genitale femminile durante il suo
sviluppo endouterino. I bovini “freemartins”, sono generalmente sterili e dimostrano
indifferenza psichica all’accoppiamento.
Gemelli congiunti
Queste sono spesso la conseguenza di divisioni tardive dell’embrione e possono
produrre gemelli congiunti o parziali. Il cosmografo tedesco Sebastian Münster nel
suo capolavoro Cosmographia Universalis, scritto nel 1552, propose che lo sviluppo
anomalo dei gemelli e quindi l’origine dei gemelli congiunti fosse dovuto a
“influenze prenatali” o ad eventi accidentali materni, come il battere la testa contro
un’altra persona nell’origine dei gemelli craniopagi (fusione cefalica). L’eziologia del
ritardo nella scissione che comporta la formazione dei gemelli congiunti, non è nota.
Gemelli congiunti sono stati ottenuti in animali da laboratorio, dopo esposizione degli
zigoti a ipossia, variazioni termiche, e ad altri agenti ambientali. Nell’uomo tuttavia,
non sono stati documentati casi certi di gemellarità congiunta da esposizioni a
teratogeni o ad altri agenti ambientali. L’incidenza dei gemelli congiunti non è
correlata con l’età materna, con l’appartenenza ad uno specifico gruppo etnico, né
dimostra ereditarietà. E’ quindi probabile che il fenomeno è dovuto a quel 5-10% di
casualità stocastica che caratterizza lo sviluppo di un uomo. I gemelli congiunti, sono
molto rari nell’uomo (1/33000 nati) e spesso risultano letali. Tuttavia, non mancano
casi straordinari, come i gemelli siamesi, Chang e Eng nati nel 1811 uniti all’altezza
del torace da una striscia cartilaginea che portava al centro un solo ombelico. I
“gemelli siamesi” vissero fino all’età di 63 anni, dopo essersi sposati e avuto
numerosi figli sani. Da allora numerosi casi di gemelli parziali sono stati descritti,
come quelli in cui gli individui sono uniti nelle natiche o nelle gambe, per il
bacino con due teste, quattro braccia, due sole gambe e l’intestino in comune. In
altri casi, la congiunzione fisica è totale o quasi, ossia persone che hanno due teste,
quattro braccia e due gambe tutte fuse in un unico corpo, e non mancano anche casi
in cui il soggetto possiede tre teste o nasce con due teste contrapposte ed un corpo
solo. Benchè molte di queste anomalie possano originare dalla fusione di due distinti
centri embrionali nella blastocisti di 5-5 giorni, è più probabile che originano dalla
cresta primitiva del piatto embrionale intorno a 15-17 giorni. Molto spesso alla
fusione si aggiunge una elevata incidenza di difetti congeniti (10-20%) che in genere
correla con il momento di insorgenza dell’anomalo sviluppo. Non vi è di solito una
stretta concordanza nella manifestazione del difetto tra i due gemelli: in genere uno lo
presenta in forma più grave rispetto all’altro. La patologia dello sviluppo nei gemelli
MZ comprende anche la possibilità di anomale interconnessioni vascolari, spesso
dovute a sviluppo casuale. Ad esse deve essere probabilmente attribuito l’eccesso di
morti in utero. Nel caso degli shunt artero-arteriosi, un gemello tende ad avere un
aumento della pressione rispetto all’altro e quest’ultimo tende a ricevere un flusso di
ritorno dal co-gemello, in questo modo, la parte inferiore del corpo tende ad essere
iperirrorata : ne conseguono lacerazioni e malformazioni che colpiscono gli arti
superiori, il cuore, i polmoni, il pancreas, e l’intestino. Nei casi estremi, il gemello
colpito è “amorfo”, con gradazioni variabili tra l’amorfia, l’acardia, e la lacerazione.
Nell’acardia, in uno dei gemelli, è assente una struttura cardiaca ben definita e riesce
a sopravvivere durante lo sviluppo fetale, mediante anastomosi con il sistema
circolatorio dell’altro gemello. Questa condizione è sempre incompatibile con la vita
per il gemello affetto, e può determinare insufficienza cardica nel gemello non
affetto. Nel caso degli shunt artero-venosi, il sovraccarico nel gemello ricevente
determina, rispetto al donatore, ipervolemia, iperaccrescimento, nefromegalia,
polidramnios e cardiomegalia. Circa 18% dei gemelli MZ sono discrepanti per
volume e ematocrito (shunt artero-venoso).
I Gemelli eterocarionti
Un’altra varietà molto rara di gemelli, sono i gemelli eterocariotici (eterocarionti),
gemelli MZ discordanti per il cariotipo o per una mutazione genica somatica (gemelli
eteroallelici). Lo stesso evento, quando presente in uno stesso individuo dà luogo al
mosaicismo. Esempi riguardono, casi di gemelli MZ discordanti per il sesso, come
l’esempio riportato da Lejeune, nei quali uno dei due ha un cariotipo 45,X (Sindrome
di Turner), per perdita del cromosoma Y in una fase molto precoce della divisione
embrionale. Altri casi di gemelli eterocarionti sono conseguenza di errori citogenetici
successivi ad un evento primario come una trisomia 21, o riguardante i cromosomi
sessuali, 47, XXY, che una susseguente perdita del cromosoma sovrannumerario per
ritardo all’anafase in una delle prime divisioni mitotiche dello zigote, determina la
formazione di due assetti cromosomici distinti: ad esempio un gemello con sindrome
di Down (trisomia 21) e l’altro con cariotipo normale. Se invece il ritardo anafasico,
avviene in una mitosi successiva alla separazione dei blastomeri di uno zigote
trisomico, un gemello sarà trisomico mentre il co-gemello sarà unmosaico
disomico/trisomico. Il fenotipo del co-gemello in mosaico varierà in rapporto alla
estensione e alla distribuzione della linea cellulare anomala. La completa identità
genetica dei gemelli MZ comporta necessariamente la totale concordanza per le
malattie mendeliane o monogeniche, come la fibrosi cistica, o la distrofia muscolare
di Duchenne. Sono stati tuttavia descritti numerosi casi di discordanza nei gemelli
MZ per differenti malattie da mutazioni in singoli geni. Questi gemelli vengono
definiti MZ eteroallelici, e sono il risultato di eventi di crossing-over mitotici postzigotici in un gemello, alterazioni del “patttern” di imprinting, mutazioni somatiche
di geni regolatori o alterazioni del processo di inattivazione del cromosoma X nelle
femmine. Sono stati infatti descritti rari casi di femmine gemelli MZ, dei quali sono
uno affetto da distrofia muscolare di Duchenne (DMD) oppure da emofilia, entrambe
patologie recessive legate alla X. La mutazione in questo caso è presente in entrambi,
ma per l’inattivazione del cromosoma X è risultata differente, producendo in un caso,
un eterozigote estremo.
Conclusioni
Sebbene numerosi siano gli studi effettuati sui gemelli, la verità e che sappiamo
ancora molto poco. Le ricerche sulla clonazione potrebbero fornire molti degli
interrogativi circa la natura biologica del fenomeno della gemellarità. Conosciamo
ancora poco o niente sulle cause genetiche di questo fenomeno, sul momento in cui
avviene, sul ruolo dell'ambiente e sulle anomalie congenite dei gemelli. Non
sappiamo ancora se tutti i gemelli evanescenti siano MZ o DZ, non abbiamo ancora
conferme dell'esistenza di un terzo tipo di gemelli: se un singolo uovo si divide prima
della fecondazione, viene fecondato due volte, possono nascere due gemelli fraterni,
generando confondendo la diagnosi di zigosità corrente. Conosciamo ancora troppo
poco sui processi epigenetici (modificazioni chimiche del DNA non determinate
geneticamente) che intervengono durante lo sviluppo intrauterino dei gemelli e
soprattutto dei loro effetti sulle differenze fenotipiche che si osservano nei gemelli
stessi (discordanza nei gemelli MZ), come ad esempio nella schizofrenia, nelle
caratteristiche
cosiddette speculari:
mancinismo
e
destrismo,
estroversione
introversione, ecc.). Queste differenze sono state spesso attribuite ad effetti
ambientali avvenuti durante lo sviluppo o dopo, ma si ritiene oggi possibile che molte
di queste differenze siano attribuibili a modificazioni indotte sull'attività di molti geni
mediante il cambiamento della loro struttura per effetto di fenomeni chimici casuali o
indotti da virus. E’ possibile che nel prossimo futuro lo studio dei gemelli contribuirà
alla comprensione anche dei meccanismi epigenetici che sono oggi del tutto ignorati.
