INTERAZIONE TRA DISTURBI INTESTINALI E DISTURBI DEL SISTEMA NERVOSO.
INTESTINO IL NOSTRO SECONDO CERVELLO
In tutte le culture, nei modi di dire, nel senso comune, la pancia è tradizionalmente la sede
principale (più del cervello) dei sentimenti e delle emozioni. Ma fino a oggi per gli scienziati era un
semplice tubo governato da riflessi; e per la maggior parte dei cittadini del mondo occidentale solo
la parte più prosaica, viscida, e rumorosa del corpo umano. Finche’ a qualcuno non e’ venuto in
mente di contare le fibre nervose dell’intestino. E ha così scoperto che i modi di dire si basavano su
una realtà scientifica: nella pancia c’è un secondo cervello, quasi una copia di quello che abbiamo
nella testa. Non serve solo alla digestione. Come il cervello della testa anche quello addominale
produce sostanze psicoattive che influenzano gli stati d’animo, come la serotonina, la dopamina,
ma anche oppiacei antidolorifici e persino benzodiazepine, sostanze calmanti come il valium.
Il cervello addominale, insomma, lavora in modo autonomo e invia più segnali al cervello “nella
testa” di quanti non ne riceva da esso. Aiuta a fissare i ricordi legati alle emozioni. Può ammalarsi,
soffrire di stress e sviluppare proprie nevrosi. Prova sensazioni, pensa e ricorda. E aiuta a prendere
decisioni. Che bisogno c’era di due cervelli? <<Nella scatola cranica tutto non ci stava>> spiega
Michael Scheman, docente di fisiologia alla facoltà di veterinaria di Hannover (Germania).<<Per
far passare i collegamenti col resto del corpo il collo avrebbe dovuto avere un diametro enorme. E
poi, appena dopo la nascita, il neonato deve mangiare, bere e digerire: meglio che queste funzioni
fondamentali siano autonome>> . Durante la formazione dell’ embrione, quindi, una parte delle
cellule nervose viene inglobata nella testa, un’altra va nell’addome: i collegamenti fra i due sono
tenuti dal midollo spinale e dal nervo vago. Al secondo cervello sono affidate le decisioni viscerali
“, cioè spontanee e inconsapevoli: ha quindi un ruolo importante nella gioia e nel dolore. Per
studiare questo secondo cervello è nata una nuova scienza, la neurogastroenterologia. Le basi le ha
gettate, a metà dell’ 800, Leopold Auerbach, un neurologo tedesco, che osservando al microscopio
l’intestino notò due strati sottilissimi di cellule nervose tra due strati di muscolo. E scoprì che questa
specie di calza a rete avvolge tutto il tratto digerente, fino al retto.
A che cosa servono? Si chiese Auerbach. Allora dell‘intestino non si sapeva molto se non che
estrae l’energia dal cibo. Di qui, nell’arco di una vita, passano più di 30 tonnellate di alimenti e 50
mila litri di liquido. I l cuore, al confronto, è una pompa primitiva. Una volta masticato in bocca e
intriso di succhi gastrici nello stomaco, il boccone, divenuto chimo ( cioè poltiglia), viene
compresso nel duodeno , il primo tratto dell’intestino lungo 30 cm. Qui affluiscono le secrezioni del
pancreas e della cistifellea i cui enzimi scompongono il chimo in molecole piccolissime. Poi il
chimo passa nell’intestino tenue, lungo a 5 metri, dove avviene la digestione. Il cibo sminuzzato, i
grassi, i carboidrati e le proteine vengono assorbiti nei vasi sanguigni e linfatici da miliardi di
piccoli villi che tappezzano le pareti. Dopo l’intestino tenue c’è il crasso, lungo 1,5 metri: serve a
riassorbire i 9 litri di liquidi necessari alla digestione. Le pompe molecolari del crasso assorbono
quest’acqua e la restituiscono all’organismo. Alla fine del viaggio i microrganismi vengono spinti
verso l’uscita, l’ano, grazie a un robusto fascio muscolare.
La rete di cellule nervose intravista da Auerbach è la centralina di gestione e di controllo: non si
limita ad analizzare la composizione del cibo e a coordinare i meccanismi di assorbimento e di
escrezione. Comanda anche la velocità del transito e altre funzioni grazie all’equilibrio tra
neurotrasmettitori inibitori ed eccitatori, ormoni stimolanti e secrezioni protettive.
Quella che per noi è solo una bistecca, per il cervello addominale è una realtà fatta di milioni di
sostanze chimiche da analizzare, per decidere se si tratta di elementi da assorbire, di un veleno o di
un microrganismo da tenere a distanza. Perchè il cervello dell’addome è anche l’organizzatore del
fronte contro gli invasori. Il suo compito principale è sovrintendere alla superficie più grande del
corpo umano in contatto con l’esterno.
<<All’interno siamo cavi>>dice Michael D.Gerson , neuroscienziato della Columbia Univertsity di
New york << il corpo viene a contatto con l’esterno non solo attraverso la pelle ma anche
attraverso la parete dell’intestino. Un tunnel così ben costruito da consentire all’ambiente
circostante di attraversarci senza alcun danno>>. Nell’intestino infatti abitano circa 500 specie di
esseri potenzialmente letali. Addirittura metà delle feci è fatta di batteri morti. Per questo le pareti
dell’intestino devono essere la difesa più efficiente dell’organismo. Così si spiega perchè vi si
trovino il 70 % delle cellule del sistema immunitario. E se nell’addome penetrano veleni, il cervello
addominale avverte il cervello della testa che reagisce con una strategia prestabilita: vomito, crampi
e diarrea.
Se il veleno è identificato precocemente viene eliminato dall’alto, per la via più breve. Se invece è
già a mezza strada entra in gioco il riflesso peristaltico. E’ fatto di contrazioni ondulatorie della
parete muscolare dell’intestino, che spingono il contenuto dalla bocca verso l’ano. Queste
contrazioni sono sincronizzate dal cervello addominale, stimolato dalla pressione sulle sue pareti.
Basta che un boccone di cibo dilati un segmento dell’intestino, che le cellule nervose iniziano a
secernere neuromediatori, cioè proteine che sono il linguaggio chimico delle cellule nervose, che
inibiscono o eccitano le cellule muscolari responsabili del riflesso. Se predomina l’inibizione,
l’intestino si ferma: è la stipsi cronica e le feci si fanno dure perchè stando tanto nel crasso vengono
disidratate. Se invece predomina l’eccitazione il trasporto accelera fino alla diarrea , perchè è tanto
veloce da non dare tempo al crasso di assorbire i liquidi. In genere più si penetra nell’apparato
digerente, più debole diventa il controllo del cervello nella testa. La bocca, parti dell’esofago e lo
stomaco si lasciano ancora dire qualcosa da lassù. Dopo il piloro, la regia passa alla pancia.
Gershon si innamorò del cervello addominale quando era studente , apprendendo che la serotonina,
un neuromediatore, influiva sugli stati d’animo. Scoprì poi che il 95% della serotonina è prodotta
dalle cellule nervose dell’intestino ed è responsabile anche del riflesso peristaltico.
Nessuno prese sul serio Gehrson fino al 1981 quando uno dei suoi oppositori; l’australiano
Marcello Costa, dimostrò che le cellule nervose dall’intestino producono serotonina, che nel
frattempo si era rivelata uno dei tanti neuromediatori del sistema nervoso. Ma non è l’unica
sostanza secreta dal cervello addominale, che è un’ enorme fabbrica chimica perchè produce una
quarantina di neuromediatori con i quali comunica attraverso il cervello della testa.
Le cellule di entrambi i cervelli infatti parlano la stessa lingua chimica. E’ questo spiega perchè
spesso nei malati dì Alzheimer e di Parkinson si riscontra lo stesso tipo di lesioni in entrambi i
cervelli. E perchè i farmaci psichiatrici agiscono anche sull’intestino e quelli gastroenterici anche
sul cervello. Un ormone gastrico, la secretina, viene sperimentato nella terapia dell’autismo, una
malattia psichiatrica. Un anti-emicrania seda gli intestini iperattivi. Gli antidolorifici calmano
alcune informazioni del tratto digerente. E alcuni antidepressivi agiscono sull’umore cerebrale, ma
anche sul cervello addominale causando diarrea o stitichezza.
L’ultima terapia in sperimentazione contro il colon irritabile è frutto degli studi sul cervello
addominale. Di colon irritabile soffre il 20% della popolazione : causa dolori all’addome,
evacuazioni irregolari, accumulo d’aria nell’intestino. Non si sa perchè il colon di questi pazienti
funziona male. Il colpevole, secondo Schemann, è il cervello addominale. Oppure cervello alto e
cervello basso non si intendono, e lo stesso avverrebbe in una cinquantina di altre malattie. Gershon
sostiene che il cervello addominale è soggetto a nevrosi. La comunicazione tra i due cervelli è
comunque dominata da quello nella pancia. E’ da qui che parte, diretto alla testa, il 90% dei
messaggi. La maggior parte di questi messaggi sono inconsci, cioè avviene senza che noi ne
prendiamo coscienza. Li percepiamo solo quando sono segnali di allarme, che scatenano reazioni
di malessere. Emeran Mayer docente all’università della California, ha scoperto che una parte del
cervello addominale arriva nel sistema limbico, posto al centro del cervello della testa. Questa area
ha il compito di elaborare i segnali negativi e reprimere le sensazioni spiacevoli. <<E’ un poco
come il fenomeno del maglione che pizzica>> spiega Mayer <<dopo un certo tempo non lo si
avverte più>>. Gli stimoli provenienti vengono percepiti solo se superano una soglia piuttosto alta,
mentre chi soffre di colon irritabile, secondo Mayer, avrebbe una soglia più bassa e avvertirebbe
ogni movimento intestinale.<< Anche i depressi e gli ansiosi hanno alterazioni simili>> dice Mayer.
Perchè si abbassa la soglia? Forse per lo stress. Se il cervello della testa percepisce tensione e
paura, chiama a raccolta le cellule dell’intestino che producono sostanze irritanti come l’istamina.
Questa proteina a sua volta attiva le cellule nervose del tubo digerente che fanno contrarre le
cellule muscolari : ecco spiegati crampi o diarrea. Il segnale d’allarme va poi al cervello della testa
che lo ritrasmette verso il basso e così via. Se l’ansia non cala, il cerchio si chiude e i sintomi si
cronicizzano.
Il cervello addominale sarebbe addirittura dotato di memoria che per fissare i ricordi usa le stesse
molecole del cervello della testa: gli stress del passato si stampigliano così nel cervello e
nell’addome, dice Schemann, rendendo l’asse cervello addome ipersensibile per tutta la vita . E
questo perchè i bambini che soffrono di coliche nell’infanzia hanno in genere un rischio maggiore
di diventare adulti sofferenti per il colon irritabile. Anche i topi esposti da neonati a situazioni
stressanti sono adulti ipersensibili, con sintomi intestinali simili a quelli da colon irritabile. E’ il 40
percento dei pazienti con colon irritabile soffre in genere anche d’ansia e depressione.
Che malinconia e paura nascano nell’intestino? << I nostri risultati dicono che così come la fame e
la sazietà influiscono sull’umore, nel cervello addominale si può celare l’origine di altri stati d’
animo e tra questi anche la classica depressione >> sostiene Mayer. Queste ricerche sono però
ancora agli inizi. Ogni volta che l’intestino si contrae ed emette serotonina o altri neuromediatori le
informazioni viaggiano lungo il nervo fino al cervello della testa. Dove vengono tradotte in
malessere o allegria, stanchezza o vitalità, umore buono o cattivo.
<< Possiamo perfino dire che il cervello addominale pensa>> dice Schemann. << E’ organizzato
in modo funzionale, lavora con una serie di circuiti, è in grado di registrare stati diversi e di reagire
autonomamente : insomma possiede tutto ciò che serve a un sistema nervoso integrativo>>. Quello
che è certo è che l’addome crea l’atmosfera per la testa . La testa “banca delle emozioni” che
raccoglie tutte le reazioni e i dati, soprattutto nella corteccia anteriore, dietro la fronte,
particolarmente legata all’addome. Il cervello della testa, crea il suo “profilo emotivo” e prepara un
“letto di sensazioni”, anche per la notte. E infatti, durante la fase rem del sonno, quando produce
onde dolci e si popola di sogni, anche le viscere iniziano a ondeggiare grazie alla serotonina.<< E
dopo un pasto pesante non si fanno forse brutti i sogni?>> si domanda Mayer. Con queste onde il
cervello della testa fissa i ricordi con il loro carico di emozioni. Più saranno fissate le emozioni,
migliori saranno le decisioni della volta successiva . << Nei prossimi anni potremmo scoprire che il
cervello dell’addome è la matrice biologica dell’inconscio. Una scoperta importante per gli uomini
quanto quella Copernico sul sistema solare>> sostiene Gershon.
