In libreria da metà dicembre 2011
Giorgio Vallortigara
La mente che scodinzola. Storie di animali e di cervelli
Un neuroscienziato ci racconta del cervello e della mente degli animali, esseri umani inclusi
Milano, 6 dicembre 2011 – Un volume che indaga la storia naturale delle menti: i piccoli e i grandi
trucchi che la selezione naturale ha incorporato nel modo di funzionare dei cervelli.
La prima parte del libro affronta temi che hanno a che fare con le emozioni e l’intelligenza negli animali
e nell’uomo. Ad esempio, perché preoccuparsi delle asimmetrie nello scodinzolio dei cani?
L’asimmetria può avere una valenza comunicativa: a seconda che avvenga maggiormente verso destra o
verso sinistra può rappresentare un’attitudine benevola o malevola di un cane verso un altro cane.
Come afferma l’autore del libro, Giorgio Vallortigara: «Gli etologi hanno compiuto grandi progressi
nello studio della comunicazione animale quando si sono resi conto della falsità dell’assunto secondo il
quale la comunicazione serve a trasmettere informazioni veridiche. In natura la comunicazione animale
serve principalmente per ingannare e imbrogliare. La percezione dovrebbe essere considerata alla stessa
stregua: le nostre percezioni non sono state plasmate dalla selezione naturale per darci un’immagine
veritiera del mondo, quanto piuttosto per ingannarci sufficientemente bene da sopravvivere».
L’evoluzione, infatti, implica cambiamento, ma non necessariamente progresso.
Il cervello, come insegna la biologia, è organizzato asimmetricamente e il ruolo differente dei due
emisferi celebrali nei processi mentali non è un’esclusiva della specie umana, la lateralizzazione riguarda
gli organismi più disparati: dai pesci agli anfibi, dagli scimpanzé ai colombi, dagli insetti ai rettili… Quali
funzioni svolge l’emisfero destro e quali l’emisfero sinistro di un pulcino? Che cosa rende intelligente
un animale? Esiste negli animali la cognizione di futuro? Chi ha detto che ci si riproduce di
più con un cervello più complesso? Sono solo alcune delle moltissime curiosità che Vallortigara
affronta in questo libro, attraverso l’analisi di tanti esperimenti esplicativi.
Il cervello degli animali, oltre a possedere alla nascita diverse nozioni di fisica elementare, è dotato di
pensiero: gli animali sanno orientarsi nello spazio, costruire strumenti, risolvere problemi d’inferenza
logica e possiedono un’intuitiva comprensione del numero e della casualità; nascono con dotazioni
biologico-cognitive specifiche e sofisticate, come i piccoli della nostra specie. L’idea dominante è che
l’evoluzione sia una storia di aumento di complessità di strutture che divengono così sempre migliori.
Non esiste invece una gerarchia nell’evoluzione mentale delle specie viventi: tutte le specie
sono ugualmente evolute.
La seconda parte del volume dalle stelle alle stalle dimostra come credere nell’esistenza di Dio,
l’origine della legge morale, ma anche l’essenzialismo psicologico (e quindi il valore che diamo alle cose,
considerandole nella loro unicità e autenticità), siano un retaggio della nostra storia biologica, si
riferiscono cioè all’esito di costruzioni e modificazioni delle nostre menti che sono state foggiate dalla
selezione naturale. Da ciò deriva la direzione della vita intellettuale dell’umanità intera.
L’autore
Giorgio Vallortigara è professore ordinario di Neuroscienze e direttore vicario del Center for
Mind/Brain Sciences dell’Università di Trento. È anche Adjunct Professor presso la School of
Biological, Biomedical and Molecular Sciences dell’Università del New England, in Australia. È autore
di più di 200 articoli scientifici su riviste internazionali (con oltre 4500 citazioni) e di alcuni libri a
carattere divulgativo: Altre Menti, Il Mulino, Bologna, 2000, Cervello di gallina. Visite (guidate) tra etologia e
neuroscienze, Bollati-Boringhieri, Torino, 2005 (vincitore del Premio Pace per la divulgazione scientifica
nel 2006) e del recente Nati per credere (con V. Girotto e T. Pievani) Codice, Torino, 2008. È
nell’editorial board di numerose riviste scientifiche internazionali. Oltre alla ricerca scientifica svolge
un’intensa attività di divulgazione, collaborando con le pagine culturali di varie testate giornalistiche e
riviste.
La collana
Scienza e Filosofia, diretta da Armando Massarenti
«I think – io penso – è il modo commovente con cui Charles Darwin introduce per la prima volta, in
forma di ipotesi ancora da dimostrare, la sua rivoluzionaria idea della vita. È uno schizzo che chiama
"albero della vita" e che poi modifica in "corallo della vita", perché le ramificazioni del corallo sono più
ricche e più complesse di quelle di un albero. In questo disegno quasi infantile, dove le lettere al termine
dei rami rappresentano le specie viventi, alcune vicine, altre lontanissime tra di loro, già si legge la
straordinaria intuizione dell'unità del vivente. Nessun altro simbolo poteva meglio rappresentare lo
spirito di quest’iniziativa editoriale e di quell’avventura della conoscenza, i cui ingredienti fondamentali
sono lo spirito critico, l’apertura mentale, la capacità di pensare il mondo in modo diverso da come ci
appare. Questa collana, nello sforzo di rendere comprensibili a tutti anche i saperi più avanzati, non
mancherà di ricordare, volta per volta e nelle discipline più diverse, gli umili e coraggiosi io penso che ci
hanno portato fin qui e quelli che stanno già ridisegnando il nostro mondo futuro». Armando Massarenti
Volumi già pubblicati nella collana:
Carlo Rovelli, Che cos’è la scienza. La rivoluzione di Anassimandro
Anna Meldolesi, Mai nate. Perché il mondo ha perso 100 milioni di donne
Autore: Giorgio Vallortigara
Collana: Scienza e Filosofia
Editore: Mondadori Università
Pagine: 224
Prezzo: 18 euro
In libreria: metà dicembre 2011
Indice
Tra canili, pollai e laboratorio
1. Due idee sulle menti
2. La mente che scodinzola
3. La destra, la sinistra e il cervello
4. Il più intelligente del reame
5. Fisica nel pollaio
6. Mangereste le uova di questa gallina?
7. Donne, scienza e cervelli
8. Gli autistici savant e la mente degli animali
9. Menti loquaci e silenziose
Interludio
10. La Vergine, i filosofi e la scimmia che non vedeva nulla
11. Alex pensa
12. Dizionario: Intelligenza
13, Dizionario: Linguaggio
14. Dizionario: Futuro
Dalle stalle alle stelle
15. Come il cervello riconosce gli oggetti animati
16 Perché l’evoluzione ha creato Dio (e non viceversa)
17. La legge morale: dal cielo stellato o dentro di noi? (con Vittorio Girotto)
18. Creduloni nati
19. Unico e originale
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