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approfondimento > Mima e il cratere Herschel
SCIENZE DELLA TERRA
Mima è una piccola luna di Saturno, tondeggiante e con
un diametro di quasi 400 km, come un grosso asteroide.
La caratteristica che fa di Mima un oggetto di straordinario interesse scientifico è il cratere denominato Herschel, dal nome dell’astronomo che scoprì il satellite nel
1789. Il cratere Herschel è uno dei più grandi crateri da
impatto dell’intero sistema solare ed è largo quanto un
terzo del diametro dell’intero satellite. Per la presenza
del cratere, vista da lontano Mima ricorda molto un occhio di bue.
Le pareti esterne del cratere di Herschel sono rialzate
di circa 5 km, mentre il pavimento ha una profondità
di circa 10 km e il rilievo centrale si innalza quasi per 6
km sopra il piano del cratere. Un cratere simile, riportato
alle dimensioni della Terra, avrebbe 4.000 kilometri di
diametro e coprirebbe interamente il Canada.
Il violento impatto con il corpo caduto sulla sua superficie, probabilmente un asteroide, provocò la defor-
mazione del satellite e spostò le masse verso l’emisfero opposto, cosi da determinare una forma a uovo. Se
l’oggetto che colpì Mima fosse stato di poco più grande,
questa luna di Saturno probabilmente si sarebbe completamente disgregata con l’urto e i frammenti dispersi
sarebbero stati catturati dalle altre lune o avrebbero formato un nuovo anello.
La navicella spaziale Cassini, in orbita intorno a Saturno, ha catturato nel 2010 immagini dettagliate del
cratere di Herschel. Queste immagini hanno permesso
di ricostruire la storia del catastrofico impatto di Mima.
Inoltre, dallo studio della risposta meccanica all’urto è
ora possibile definire con maggiore precisione quali caratteristiche devono avere gli asteroidi per arrivare a distruggere gli oggetti colpiti, nel caso di impatto violento.
Un giorno, speriamo molto lontano, queste conoscenze
potrebbero tornare utili anche per il nostro pianeta e
per i suoi «ospiti».
M Mima, una delle piccole lune di Saturno, con la sua curiosa forma a occhio di bue.
M Il cratere Herschel di Mima, il cui diametro è enorme, soprattutto se rapportato alle piccole dimensioni del satellite.
Fabio Fantini, Simona Monesi, Stefano Piazzini - Progetto
scienze naturali • Italo Bovolenta editore - 2011
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