7. RICERCA: Scoperto un meccanismo per creare i neuroni
E' possibile produrre piu' di 100 miliardi di cellule, ognuna con compiti specifici? Il cervello
umano e' la prova che la natura puo' raggiungere questo obiettivo e un team di ricercatori
dell'Universita' di Linkoping, in Svezia, ha compiuto un passo in avanti verso la
comprensione di questo complesso meccanismo. ''La conoscenza dei meccanismi che
diversificano i neuroni e' necessaria al fine di coltivare e sostituire le cellule nervose in
futuro'', ha detto Mattias Alenius, docente di Neuroscienze presso l'ateneo svedese e
primo autore della ricerca, pubblicata su PLoS Biology. Alenius, insieme al suo team, ha
studiato il sistema olfattivo del moscerino della frutta, che consiste di 1.200 neuroni olfattivi
(gli esseri umani ne hanno sei milioni) suddivisi in 34 gruppi. Ogni gruppo risponde a una
particolare serie di odori, poiche' tutti i neuroni del gruppo utilizzano solo uno dei recettori
olfattivi presenti nelle antenne dell'insetto, per cui ad ogni recettore olfattivo corrisponde
un gruppo di neuroni. Alenius ha analizzato tutti i 753 geni regolatori (fattori di trascrizione)
del moscerino della frutta, individuando una serie di sette geni che, in diverse
combinazioni, producono rispettivamente i 34 gruppi di neuroni presenti sulle antenne. Un
risultato sorprendente e' che la maggior parte dei fattori di trascrizione eseguono
simultaneamente due compiti: attivano l'espressione dei recettori olfattivi e ne spengono
altri nella stessa cellula. ''Questo e' uno dei tanti trucchi utili da sapere per il futuro - ha
spiegato Alenius - se si intendono produrre e coltivare ognuna delle molte migliaia di
gruppi di cellule nervose che compongono il nostro cervello''.
