Enrico Fermi nacque a Roma il 29 settembre 1901 da Alberto e
Ida de Gattis. Ottenne la laurea in fisica a Pisa a soli
ventun’anni; si recò poi a lavorare a Gottinga con M.Born e a
Leida con P.Ehrenfest. Nel 1926 divenne professore di fisica
teorica all’Università di Roma e nel 1929 fu nominato
Accademico d’Italia. Nel 1928 sposò Laura Capon, dalla quale
ebbe due figli, Nella e Giulio. Intorno a lui si costituì una
scuola formata da un gruppo di giovanissimi fisici, che
divenne noto come “i ragazzi di via Panisperna”, il cui lavoro
portò in pochi anni la fisica italiana da una posizione arretrata
a una di primo piano. Di questo periodo sono alcuni suoi
lavori fondamentali di meccanica statistica e una formulazione
dell’elettrodinamica quantistica. A partire dal 1933 Fermi si
interessò di fisica nucleare. Il primo grande contributo fu la
teoria dell’interazione responsabile del decadimento beta dei nuclei, cui fecero seguito le
scoperte sperimentali della radioattività indotta dai neutroni e dell’utilizzo dei neutroni
lenti, che contribuirono a condurre alla scoperta della fissione nucleare. Nel 1938 ottenne il
premio Nobel per la Fisica e decise di lasciare l’Italia fascista anche a causa delle leggi
razziali (sua moglie era ebrea). Da Stoccolma emigrò con la famiglia negli Stati Uniti dove
lavorò dapprima alla Columbia University e poi all’Institute for Nuclear Studies
dell’Università di Chicago, che oggi porta il suo nome. Qui realizzò il primo reattore
nucleare (2 dicembre 1942), dimostrando la possibilità di estrarre energia dai nuclei in
maniera controllata. Successivamente, dopo aver preso nel 1944 la cittadinanza
statunitense, partecipò alla realizzazione della prima bomba atomica nell’ambito del
progetto Manhattan. A partire dal 1949 Fermi si dedicò allo studio della radiazione
cosmica e delle interazioni dei mesoni pi greco. Morì a Chicago il 29 novembre 1954, due
mesi dopo il suo cinquantatreesimo compleanno.
Bibliografia
L.Fermi Atomi in famiglia, Arnoldo Mondatori Editore, 1954
E.Segrè Enrico Fermi, fisico una biografia scientifica, N.Zanichelli Editore S.p.A., 1971
I documenti terribili L’atomica di Hiroshima, Arnoldo Mondatori Editore S.p.A., 1972
