La Terra cambia continuamente.
4.1 La geosfera terrestre si trasforma tramite processi geologici, idrologici, fisici,
chimici e biologici che sono interpretati da leggi universali. Questi cambiamenti
possono essere poco o molto estesi, continui o sporadici, graduali o catastrofici.
4.2 La Terra, come gli altri pianeti, si sta ancora
raffreddando, sebbene il decadimento
radioattivo generi calore interno. Il calore
fluisce all’interno e all’esterno della Terra
attraverso la convezione, la conduzione e la
radiazione. Il flusso di calore della Terra è la
sua linfa vitale, poiché ne dirige i movimenti
interni.
Paricelle d'argilla sospese nell'acqua, erose dalla Catena delle Cascate dello
Stato di Washington (USA), conferiscono al lago Diablo il suo colore brillante. I
vulcani attivi della Catena delle Cascate hanno avuto origine dalla subduzione
della placca tettonica di Juan de Fuca situata nell'oceano Pacifico
nordamericano.(cortese concessione di Nicole LaDue)
4.3 L’interno della Terra, grazie ai processi di convezione, è in continuo movimento,
con importanti conseguenze per la superficie. La convezione nel liquido ricco di
ferro esterno al nucleo e la rotazione della Terra intorno ai suoi assi generano il
campo magnetico. Il campo magnetico, deviandone la direzione intorno al pianeta,
impedisce al vento solare di strappare via l’atmosfera dalla Terra. La convezione
nella parte solida del mantello è responsabile di numerosi processi delle placche
tettoniche, che comprendono la formazione e il movimento dei continenti e della
crosta oceanica.
4.4 Le placche tettoniche della Terra sono formate dalla crosta terrestre e dalla parte
superiore del mantello e si muovono lentamente l’una rispetto all’altra. La nuova
placca oceanica cambia continuamente, è formata da dorsali medio-oceanici e da
altri centri in via di espansione e nel mantello sprofonda in fosse oceaniche. Le
placche tettoniche si muovono costantemente e si spostano di dieci centimetri
l’anno.
4.5 Alcuni processi geologici attivi avvengono lungo i confini delle placche. Le
interazioni tra le placche cambiano la forma, le dimensioni e la posizione dei
continenti e dei bacini oceanici, la posizione delle catene montuose e dei bacini, il
percorso delle acque degli oceani e il clima, la localizzazione dei terremoti e dei
vulcani e la distribuzione delle risorse e degli organismi viventi.
4.6 I materiali della Terra si presentano in forme differenti a seconda del loro ciclo
all’interno della geosfera. Le rocce si formano grazie al raffreddamento del magma,
all’accumulo e al consolidamento dei sedimenti, alla trasformazione delle rocce più
antiche dovuta al calore, alla pressione e alle acque. Questi tre processi formano rocce
ignee, sedimentarie e metamorfiche.
4.7 I paesaggi derivano dalle interazioni dinamiche tra i processi che formano e
sollevano la nuova crosta e i processi che la distruggono e la abbassano. Queste
interazioni subiscono l’influenza della gravità, delle differenti densità, delle placche
tettoniche, del clima, dell’acqua, delle azioni degli organismi viventi e della resistenza
dei materiali terrestri agli agenti atmosferici e all’erosione.
4.8 I materiali rocciosi, disgregati e instabili, sono erosi in alcune parti della superficie
terrestre e depositati poi in altre. Sotto l’influenza della gravità, le rocce cadono verso
il basso. L’acqua, il ghiaccio e l’aria trasportano i sedimenti erosi verso le quote più
basse e infine verso l’oceano.
4.9 I litorali si spostano avanti e indietro, lungo le linee di costa depositando sedimenti
che diventano le rocce superficiali della Terra. Attraverso i processi dinamici delle
placche tettoniche e della glaciazione, il livello del mare sale e scende fino a centinaia
di metri. Questa oscillazione determina l’avanzamento o la retrocessione dei litorali
per centinaia di chilometri. Gli strati rocciosi più alti della maggior parte dei continenti
si formarono quando il mare, aumentando il suo livello, sommergeva ripetutamente la
parte interna dei continenti.
