Associazione Italiana dei Professori di Storia della Chiesa
Dizionario Storico Tematico La Chiesa in Italia
Volume I - Dalle Origini All'Unità Nazionale
Roma 2015
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Voce pubblicata il 14/01/2015 -- Aggiornata al 17/01/2015
SACRO ROMANO IMPERO e la Chiesa
in Italia
Autore: Tommaso di Carpegna
Con questa espressione viene designata per lunga tradizione l’istituzione sovrana che governò su
differenti parti d’Europa dall’anno 800 (incoronazione di Carlomagno) all’anno 1806 (deposizione della
corona imperiale da parte di Francesco II d’Asburgo dietro pressione napoleonica). Il termine non è del
tutto esatto, in quanto il Sacro Romano Impero propriamente detto è basso medievale e moderno, ma il
suo uso è generalmente accettato poiché condensa il concetto di fondo dell’esistenza di un Impero
romano rifondato in Occidente dopo la fine di quello antico (476). I milleduecento anni della sua storia si
suddividono in sei fasi fondamentali: Impero carolingio (800-887); Impero ottoniano o della dinastia
sassone (962-1024); Impero della dinastia salica (1024-1125); Impero della dinastia sveva (1139-1250);
Impero basso medievale (1273-1428); Impero della dinastia asburgica (1438-1806).
La conquista franca del regno longobardo (774) e il rivolgimento degli indirizzi politici del papato, che
smise di guardare all’ oriente bizantino e si rivolse all’ occidente franco, sono le premesse della prima
Renovatio dell’Impero, avvenuta con l’incoronazione di Carlomagno la notte di Natale dell’800. Invocando
come giustificazione l’assenza di un sovrano sul trono imperiale a Costantinopoli (era infatti imperatrice
una donna, Irene), con l’incoronazione di Carlo si volle sancire il ritorno dell’Impero in Occidente, dopo
che, nel 476, Odoacre aveva restituito le insegne imperiali a Bisanzio. L’Impero carolingio, che perdurò
sino all’887 (deposizione di Carlo III il Grosso) fu proposto come il rinnovato Impero romano, sebbene la
sua conformazione territoriale non corrispondesse all’istituzione antica: mentre infatti l’antico impero
aveva il baricentro nel Mediterraneo, quello carolingio corrispondeva sostanzialmente all’Europa centrooccidentale. Al tempo della sua massima espansione (regni di Carlomagno e di Ludovico il Pio) esso
comprendeva una parte considerevole dell’Europa continentale, corrispondente alle attuali Spagna del
Nord, Francia, Italia centro-settentrionale, Svizzera, parte della Germania, Austria, Slovenia. Con il
trattato di Verdun (843) l’Impero fu diviso in tre parti. Quella più occidentale si sarebbe distaccata
definitivamente dando origine al regno di Francia e ai regni cristiani di Spagna, mentre le parti centrale e
orientale, ricompattate (e aumentate di superficie verso oriente nei secoli successivi) avrebbero
continuato a costituire l’Impero. In particolare, il regno italico, situato nella parte centro-settentrionale
della penisola, corrispondeva all’antico regno longobardo, con l’aggiunta del ducato di Spoleto e delle
Marche. L’Italia meridionale rimase invece parte araba, parte bizantina e parte longobarda; mentre i
territori già bizantini corrispondenti all’Esarcato cominciarono a essere rivendicati dall’arcivescovo di
Ravenna e dal pontefice romano. Nei secoli successivi queste regioni, con l’aggiunta di parte del ducato
di Spoleto e delle Marche, avrebbero costituito lo Stato della Chiesa. Soprattutto per l’azione sinergica
dell’imperatore e del pontefice, il periodo carolingio segnò una fase fondamentale di costruzione della
societas christiana, che fu organizzata dal punto di vista istituzionale, ponendosi allora le basi per una
koinè culturale che, fatte salve le numerose differenze locali, si sarebbe mantenuta per secoli. L’Impero
carolingio fu peraltro una costruzione politica non duratura, che implose alla fine del secolo IX.
Al suo disfacimento seguì un periodo turbolento (888-962) durante il quale i singoli regni e ducati di cui
l’Impero si componeva assunsero fisionomie sempre più autonome. Il regno italico costituì un’entità
separata, in cui gli appartenenti a pochissime grandi famiglie si contesero il trono e in i cui sovrani
assunsero – è il caso di Guido e Lamberto di Spoleto – anche il titolo imperiale, pur non governando, nei
fatti, al di fuori della penisola. Il periodo ottoniano è quello compreso tra gli anni 962 (incoronazione di
Ottone I) e il 1024 (morte di Enrico II). Con il matrimonio tra Ottone I di Sassonia e Adelaide di Borgogna
(951) il riconquistato regno italico diventò parte fondamentale della sfera di azione dei sovrani germanici,
che ne assunsero il governo diretto. Il nuovo Impero, rifondato il 2 febbraio del 962 con l’incoronazione di
Ottone seguita alla guerra vittoriosa contro Berengario II, comprendeva gran parte della Germania e
dell’Italia centro-settentrionale e, dal 1033, anche il regno di Borgogna. Poiché non includeva più il regno
dei franchi occidentali, spesso si è soliti considerare l’Impero ottoniano, anziché quello carolingio, come
la prima autentica espressione del Sacro Romano Impero (benché, come si è detto, tale termine in
quel’epoca non esistesse ancora). È in particolare agli anni di regno di Ottone III (996-1002) che si deve
la grande costruzione ideologica della Renovatio imperii Romanorum in chiave costantiniana e avente
come capitale simbolica la città di Roma. Da allora, il vincolo con l’Urbe e la cristomimesi dell’imperatore
diventarono sempre più marcate, trovando una fase di climax durante il regno di Enrico III, che
imponendo nel 1046 un proprio candidato sul trono pontificio avrebbe dato avvio alla grande stagione
della Riforma della Chiesa. Solo se il re dei romani (cioè l’imperatore designato) veniva incoronato a
Roma, egli diveniva a tutti gli effetti imperatore: un vincolo e un obbligo che giustifica, sia in chiave
politica che simbolica, una parte preponderante dell’azione di tutti gli imperatori fino al 1452, quando
Federico III d’Asburgo ricevette per l’ultima volta la corona a Roma dal pontefice. Suo nipote Carlo V, le
cui truppe avrebbero messo per mesi a sacco la città di Roma nel 1527, fu incoronato invece a Bologna
nel 1530, tuttavia seguendo ancora l’antico rituale.
L’incontro di volontà politica e ideologica tra Impero e Papato si ruppe nel periodo detto della Lotta per
le Investiture (1076-1122), quando le due massime istituzioni della Cristianità occidentale si
combatterono l’un l’altra per l’egemonia. Benché l’Impero all’apparenza non perdesse allora che poche
delle proprie prerogative (il Concordato di Worms del 1122 è infatti un compromesso), in realtà era ormai
in atto un processo di lunga durata che avrebbe indebolito l’istituzione imperiale, desacralizzandola. Al
tempo di Federico I, detto il Barbarossa (1155-1185) fu coniata l’espressione sacrum imperium, poi
trasformatasi nella dizione corrente di Sacro Romano Impero. Riprese allora lo scontro con il Papato,
sovrapponendosi alla base tradizionale della lotta due novità fondamentali: da una parte la volontà
imperiale di ricondurre nella forma del tradizionale controllo sovrano le nuove realtà istituzionali che
proliferavano in Italia del Nord, cioè i comuni; dall’altra l’assunzione di fondamenti ideologici che si
rifacevano direttamente alla romanità classica e che portarono alla riscoperta e al reimpiego del diritto
romano. Dopo il 1183 (pace di Costanza) e fino ai primi decenni di regno di Federico II, si riebbe una fase
di sostanziale equilibrio nei rapporti tra Papato e Impero, sfociata però in una guerra aperta.
Dalla morte di Federico II (1250), cui seguì un interregno senza imperatori durato oltre venti anni, l’Italia
si trovò sempre più svincolata dal controllo diretto dell’imperatore. Nonostante gli iterati tentativi di
ricostruire l’assetto italiano-tedesco e il ritorno a una monarchia di aspirazioni universali (soprattutto nel
corso dei primi decenni del secolo XIV con il regno di Enrico VII – si pensi alla Monarchia di Dante – e
con il regno di Ludovico il Bavaro) e nonostante la lotta accanita combattuta fra Due e Trecento dalla
fazione ghibellina, cioè imperiale, contrapposta a quella guelfa, cioè pontificia e angioina (una lotta che
però nascondeva soprattutto contrapposizioni e disequilibri locali) in realtà l’Impero assunse da allora
una fisionomia sempre più marcatamente germanica, resa formale dalla Bolla d’Oro di Carlo IV di
Lussemburgo, re di Boemia (1356), con la quale vennero stabiliti i grandi principi elettori preposti alla
scelta dell’imperatore, che erano tutti tedeschi e che de facto regolavano l’elezione imperiale da oltre
cento anni. Dal XV secolo si cominciò a usare l’espressione «Sacro Romano Impero della Nazione
Tedesca» (termine ufficializzato nel 1512), che perdurò durante tutta l’età moderna.
La rimozione della storia della presenza dell’Impero in Italia durante l’età moderna è stata pressoché
totale fino a tempi recenti, causata in gran parte dalla connotazione ideologica anti-tedesca della nostra
storiografia risorgimentale (e il suo ruolo nella storia ecclesiastica attende ancora uno sguardo di sintesi).
Ciononostante, il progressivo attenuarsi della capacità di azione dell’imperatore in Italia, non significò
affatto che l’antico regno d’Italia non continuasse a essere considerato parte integrante dell’Impero
durante tutto l’Ancien Régime. Pur contendendo il territorio italiano con altre potenze (sopra tutte la
Francia e la Spagna), i territori facenti parte dell’antico regno italico rimasero, almeno nominalmente (e
non di rado ben più che nominalmente) sotto l’alto dominio imperiale. In alcuni periodi, come la prima
metà del Cinquecento, la fine del Seicento e il periodo 1745-1799 (quando è strettissimo il vincolo
dinastico tra Impero e granducato di Toscana), l’autorità imperiale nella penisola fu molto accentuata. In
termini generali, erano considerati come appartenenti all’Impero gli Stati sabaudi, il Monferrato, la
Repubblica di Genova, gli Stati toscani, gli Stati di Milano, Mantova, Parma, Piacenza, Modena e alcuni
altri Stati padani come Guastalla e Reggio Emilia. L’imperatore rivendicava l’alta sovranità sopra tutti
questi territori e i principi vi dominavano in quanto suoi vicari, mentre il duca di Savoia era vicario
dell’imperatore per l’Italia intera. Accanto a questi feudi imperiali che si è soliti definire maggiori,
esistevano anche numerosi altri feudi imperiali che si è soliti definire minori, i quali avevano la
caratteristica di essere quasi tutti collocati in zone di confine tra i feudi imperiali maggiori, oppure
inseriti all’interno di quelli, o, ancora, posti al confine con lo Stato pontificio.
Durante la prima età moderna, il peso dell’imperatore in Italia ebbe rilievo anche sotto il profilo della
storia religiosa ed ecclesiastica, in quanto la linea perseguita fu sempre la difesa del cattolicesimo. Si
verificarono però allora fortissimi contrasti tra la politica imperiale e quella papale, sia nei termini di
schieramenti politico-militari (sacco di Roma del 1527 e successiva pacificazione del 1530), sia intorno al
Concilio di Trento (0000), che si celebrò in più fasi in un territorio che si trovava compreso entro i confini
dell’Impero, ma che era altresì di lingua italiana e retto da un principe vescovo. In generale, tuttavia,
mentre il dominio nei territori germanici protestanti dovette portare a soluzioni politiche di compromesso
con i principi protestanti, l’azione dell’imperatore, del papa e poi soprattutto quella del re di Spagna
possono essere considerate un elemento fondamentale alla base dell’insuccesso della riforma protestante
e, viceversa, del successo della riforma cattolica nel corso del XVI secolo in Italia. Sebbene non fosse più
advocatus della Chiesa romana come era stato durante il medioevo e sebbene non potesse scegliere il
pontefice (come era accaduto soprattutto tra la seconda metà del X e la prima metà dell’XI secolo),
l’imperatore continuava ad esercitare prerogative nella designazione dei cardinali e manteneva un diritto
di veto nell’elezione pontificia. Nel corso del Settecento furono attuati ampli processi di secolarizzazione
negli Stati italiani in qualche modo aggregati alla monarchia asburgica (Toscana, Lombardia), sebbene
tale processo vada colto come conseguenza delle politiche ecclesiastiche delle rispettive dinastie,
indipendentemente dalla formale appartenenza all’Impero.
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Keller, Gli Ottoni. Una dinastia imperiale fra Europa e Italia (secc. X e XI), Roma, Carocci, 2012.
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A cura della Redazione
Cantiere Storico: “La Chiesa in Italia”
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Immagine: Basilica superiore di San Francesco d’Assisi, affresco di Cimabue, particolare: la scritta
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