Come invecchiano i neuroni
Anche per le cellule nervose del cervello, i neuroni, esiste
una “terza età” e un “pensionamento”. Uno studio
dell’Università britannica di Newcastle è riuscito a
dimostrare per la prima volta che i neuroni attraversano gli
stessi meccanismi di “invecchiamento” che si attivano per le
altre cellule dell’organismo, e non seguono percorsi
differenti, come invece si era ipotizzato finora.
Pubblicata sulla rivista Aging Cell, la scoperta rappresenta
un passo importante per la ricerca di nuove strategie per
curare malattie legate all’invecchiamento come la demenza e la
perdita dell’udito.
La senescenza (l’invecchiamento cellulare) è un processo che
si quando la cellula danneggiata arresta il suo ciclo di
replicazione e perde la capacità di dividersi per generare
cellule figlie. Il processo è stato ampiamente studiato nelle
cellule capaci di dividersi (come quelle della pelle), mentre
era quasi ignoto in quelle che non si dividono mai (i
neuroni). Il team guidato da Thomas von Zglinicki ha fatto
luce sulla questione studiando una speciale colonia di anziani
topi da laboratorio, ricavandone che i neuroni invecchiano
seguendo gli stessi meccanismi molecolari delle cellule della
pelle che si moltiplicano per riparare le ferite, i cosiddetti
fibroblasti. Quando subiscono dei danni irreparabili, queste
cellule si riprogrammano entrando in senescenza e producendo
una serie di sostanze pericolose, come i radicali liberi
dell’ossigeno e le molecole pro-infiammatorie. In questo modo,
spiegano i ricercatori, le cellule senescenti diventano come
le ‘mele marce’ che possono rovinare anche le cellule sane che
si trovano nei paraggi.
Lo studio getta luce su “come il danno può propagarsi
dall’area inizialmente colpita al resto del cervello”, spiega
von Zglinicki. “Ora dobbiamo verificare se questi stessi
meccanismi che abbiamo osservato nel topo sono associati anche
all’invecchiamento cerebrale e al decadimento cognitivo
nell’uomo. Potremmo aver trovato una scorciatoia per capire
come invecchia il cervello”.
V.R.
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