Il sistema solare è composto da nove pianeti principali, da una grande quantità di satelliti, da
migliaia di asteroidi e da un numero imprecisato di comete.
Partendo dal Sole i pianeti che compongono il sistema solare sono nell'ordine:
Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e Plutone.
I quattro pianeti interni sono composti di materiale roccioso, con dimensioni relativamente piccole.
Poi arrivano i pianeti giganti, che sono prevalentemente composti da gas di vario genere, Plutone
infine è una piccola palla di roccia e ghiaccio che delimita il nostro sistema solare.Plutone anche il
pianeta con l'orbita più ellittica, che addirittura spesso taglia l'orbita di Nettuno.
I corpi del sistema solare non riflettono la luce solare.
I pianeti che orbitano intorno al Sole sono più o meno su uno stesso piano immaginario, che prende
il nome di ellittica.
I pianeti orbitano in senso antiorario (osservati dal polo nord del Sole) e le loro orbite risultano
ellittiche (la distanza dal Sole varia così in continuazione durante il corso della rivoluzione). Molti
corpi minori e asteroidi hanno orbite ancora più ellittiche, le comete soprattutto hanno orbite molto
allungate.
Il punto più vicino al Sole dell'orbita di un corpo celeste prende il nome di perielio, quello più
lontano l'afelio.
L'unità di distanza nel sistema solare è l'unità astronomica, ossia la distanza media fra il Sole e la
Terra che equivale a 149.597.870 km. Questa distanza viene percorsa dalla luce in 8 minuti circa.
Anche se l'unità astronomica è grande, a paragone delle distanza a cui siamo abituati nella Terra,
essa risulta insignificante a paragone dell'anno luce, che equivale a 63.240 unità astronomiche. I
pianeti che orbitano intorno al Sole, sono più lenti nella loro orbita man mano che si allontanano da
esso. Praticamente il periodo orbitale di ciascun pianeta è il suo "anno", ma comunemente il periodo
viene espresso in giorni e anni terrestri. I periodi orbitali variano dagli 88 giorni di Mercurio ai 250
anni di Plutone, questi anni orbitali sono chiamati periodi siderali in quanto sono misurati rispetto
alle stelle lontane.
