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http://www.repubblica.it/2005/l/sezioni/scienza_e_tecnologia/emo...
Scoperto il segreto delle emozioni. Nei bambini autistici questo
meccanismo risulta inceppato. Lo studio pubblicato su "Nature"
Ecco il "neurone specchio"
così condividiamo i sentimenti
ROMA - Piangere davanti a un film d'amore, rabbrividire quando
si osservano foto che ritraggono torture e, in una parola, sapersi
mettere nei panni degli altri è ci che chiamiamo empatia. Il
circuito cerebrale che è alla base del "sentire insieme", costituito
dai cosiddetti neuroni specchio, risulta essere inceppato negli
autistici. Se n'è accorta la neuroscienziata americana Mirella
Dapretto, dell'università di Los Angeles, che ha offerto sulla
rivista Nature Neuroscience una spiegazione innovativa del
perché i bambini autistici siano chiusi in se stessi e del tutto
impermeabili alle manifestazioni emotive altrui.
A scoprire l'esistenza dei neuroni specchio nel 1991, partendo da
uno studio sulle scimmie, è stata un'équipe dell'università di
Parma. Vittorio Gallese, uno dei suoi membri, oggi è orgoglioso
del testimone raccolto dalla collega di Los Angeles. Lui stesso ha
illustrato il legame fra la malattia di Rain Man e i neuroni
specchio in un capitolo del libro L'enigma dell'autismo, curato da
Stefano Mistura e in uscita presso Einaudi. "Durante i primi
esperimenti sulle scimmie - spiega - ci accorgemmo che gli stessi
neuroni si attivavano sia quando il primate afferrava un oggetto
sia quando vedeva uno di noi ricercatori che lo afferrava". Il meccanismo della simulazione che
scattava nel cervello della scimmia era determinato da un gruppo di cellule nervose cui venne
assegnato il nome di "neuroni specchio".
"All'inizio - prosegue Gallese - pensavamo che la loro attivazione dipendesse dall'osservazione
di un movimento altrui. Poi, passando agli studi sull'uomo, abbiamo capito che il meccanismo
riguardava anche le emozioni e le sensazioni tattili provate dagli altri. Ci basta percepire un
sentimento su un volto o accorgerci che la mano di un altro viene sfiorata per simulare una
sensazione corrispondente all'interno del nostro cervello. Sono i neuroni specchio che si
attivano, esattamente nelle stesse aree cerebrali di chi vive l'esperienza in prima persona".
Questo meccanismo è comune a tutti gli individui, sia pure con un'intensità che varia da
persona a persona. Ma nei dieci bambini autistici studiati da Mirella Dapretto con la tecnica
della risonanza magnetica i neuroni specchio si sono mostrati pigri ben oltre i limiti della
normalità. "Questo - sostiene la psichiatra americana - potrebbe spiegare il perché del deficit
sociale che caratterizza gli autistici. I nostri risultati, insieme a quelli ottenuti in precedenza da
altri ricercatori, ci portano a descrivere la malattia come un cattivo funzionamento dei neuroni
specchio".
I dieci bambini finiti sotto la lente dei ricercatori avevano delle capacità intellettive molto alte,
ma di fronte alle foto che ritraevano volti arrabbiati, impauriti, tristi o depressi non hanno
mostrato nessuna reazione di empatia. "La scoperta dei neuroni specchio - conclude Gallese sta prendendo molte direzioni che all'inizio non ci aspettavamo. La nostra ultima ipotesi è che
il meccanismo regoli anche la percezione estetica delle opere d'arte. Emozionarci per un
balletto o rabbrividire ascoltando un brano di musica sono probabilmente frutto del
meccanismo di simulazione scatenato dai neuroni specchio".
(e. d.)
(16 dicembre 2005)
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